Чернокнижник

С тем Лодья в сопровождении проводника и двух десятков казаков выехал в сторону видневшихся вдалеке на северо-востоке Уральских гор. Через несколько дней они добрались до котловины, расположенной среди светлого леса, которым поросли горные отроги. Собственно, середину этой котловины занимала обширная, шириною в полверсты круглая поляна, представлявшая собой похожую на блюдце впадину. По краю этой поляны виднелся невысокий каменистый вал. Подъехав, Лодья увидел на этом валу вымытые из земли во множестве древние уголья – следы давнего пожара. В центре котловины что-то поблескивало. Приблизившись, они обнаружили лежащую на небольшом каменистом возвышении глыбу, поверхность которой была словно покрыта пузырями. Будто начала плавиться, да так и застыла. Судя по тому, что блестящие – вероятно, оттертые прикосновениями поклоняющихся язычников, – участки чередовались с темно-бурыми, глыба состояла не из чистого металла. На одной стороне виднелась рукотворная впадина – точно кто-то позаимствовал небольшую часть небесного металла. И сделал это в незапамятные времена, скорее всего, вскоре после падения глыбы. Лодья спешился, подошел, прикоснулся. Точно молния вдруг пронизала его, и он застыл, прикрыв глаза. Минуло несколько минут, и он встрепенулся. Обхватил глыбу руками – и приподнял, поразив спутников невероятной силой.

– Пудов двенадцать будет! – сказал он, переведя дух, после того, как опустил ее обратно. – Вот и нашел я место, где в огненном кругу она лежала!

– Кто? – тотчас спросил казацкий десятник.

– Про Золотую бабу слыхал? – спросил Лодья вместо ответа.

– Ну? – придвинулся тот с интересом.

– Отсюда она. Только не золотая была – огненная. Потом уже золото к ней несли язычники, стар и млад, тогда и золотой прозвали… Но не здесь уже. Глыбу эту железную, что с неба и вправду упала, забрать надо – позаботься о том.

Вышла казакам немалая работа. С большими трудами привезли они эту глыбу в Оренбург.

– Интересна ли вам была эта поездка, господин профессор? – спросил наместник, когда Лодья нанес ему визит.

– Да, ваше превосходительство, весьма! Мне известно, что вы проходили обучение мореходному искусству в Венецианской республике, и даже воевали там с турками. И, несомненно, вы, как человек образованный, должны знать германское предание о богатыре Зигфриде?

– Ну, я слышал, – неопределенно выразился Неплюев.

– Древнейшей частью этого предания, как считают, является история о том, как Зигфрид нашел в огненном кольце спящую валькирию Брунхильду, одну из небесных дев войны, и выковал меч из небесного металла, оставшегося от колесницы, на которой она была низвергнута с небес, и убил этим мечом дракона, чтобы открыть путь к сокрытым в пещере богатствам. Но я убежден, что предание это имеет более древнее происхождение, когда самого имени германцев еще не существовало. Потому что сходное сказание есть и у древних индусов – сказание о боге Индре, и у персов – о герое Веретрагне. И оно имеет один общий источник. Так вот, я обнаружил это место, где герой, подлинное имя которого нам уже не узнать, нашел низвергнутую на Землю небесную деву в огненном кольце. У северных уральских народов почитание ее впоследствии развилось под именем легендарной Золотой бабы, или Хозяйки Медной горы. Возможно, что на деле никакой небесной девы не было – только аэролит, прочертивший небо огненной полосой и получивший имя небесной колесницы, который я привез сюда. И из обломка этого небесного аэролита древний герой выковал меч и победил дракона, известного у нынешних народов Урала как Великий Полоз, и открыл путь к богатствам рудных залежей Уральских гор. Такова материальная основа древнего мифа…

– То есть миф о Зигфриде появился здесь, в Приуралье? – удивился адмирал. – А как попал к германцам?

– А что в том чудного, если в древние времена власть германского племени готов простиралась по степям до Волги? А что было до них – вообще область мифов. И некоторые из них гласят, что едва ли не тут и находится древняя прародина народов Европы, прошедших тем же путем на запад, что после них венгры и болгары.

– Что же вы сделаете с этой железной глыбой?

– Доставлю в Санкт-Петербург, в Кунсткамеру.

Впрочем, на самом деле Лодья слукавил: передавать такое мощное орудие, как низвергнутый с неба камень, в руки Шумахера, а по существу, своего недоброжелателя Лестока, он поостерегся. И хотя этот метеорит был обнаружен за тридцать лет до того, как достоянием науки стало Палласово железо, найденное под Красноярском через несколько лет после поездки Лодьи и затем четверть века провалявшееся в сарае у кузнеца, следы уральского небесного гостя затерялись во тьме минувшего. Без сомнения, в том немалая вина Гавриила Степановича. Но он сумел, как видно, извлечь из небесного пришельца гораздо больше пользы, чем обычные ученые мужи.