Черные корабли

Один из корветов врага окутался на карте красным облаком. Попадание. Повреждение! Атака истребителей успешна – первые два выстрела прошли мимо, следующие два выжгли броню, а остальные вспороли легкий корабль, как консервную банку. Есть!

Вайс не успел возликовать, как перегрузки снова втиснули его в кресло. Автоматика резко отозвала истребители обратно, возвращая машины под защиту фрегатов. Атака прошла успешно, удар нанесен, все назад! Но резко, слишком резко, кабину заливает алый свет, трезвонит ревун. Опасность, опасность…

Резко выдохнув, Грегор подался вперед, пытаясь прогнать подступающую тошноту. Что же это за перегрузки, если даже компенсаторы не справляются?

Один взгляд на карту заставил его покрыться холодным потом. По черному фону от вражеских кораблей обратно к фрегатам Союза возвращалось только десять серых точек. Двух истребителей его звена на карте не было. Кто? Кто это?

Ответ пришел мгновенно – система контроля за машинами отделения была выведена на соседний экран. Две ячейки погасли. Цесом и Нилс. Ведущий и ведомый, отправленные в атаку первыми, ставшие наконечником ударного копья.

– Черт, – процедил Вайс, чувствуя, как соленый пот щиплет глаза. – Черт. Черт!

Он потянул перчатки из креплений, собираясь вызвать ручное управление, но тут же остановился. Автоматика управляет боем. Пока вмешательство недопустимо. Его отделение и фрегаты связаны единой программой боевых действий. Все решают компьютеры, вместе вычисляющие лучшие варианты. Кого выдвинуть вперед. Кого отозвать назад. Кем пренебречь.

– Зараза, – протянул капитан-лейтенант. – Ох ты ж…

Пока истребители возвращались на позиции, он успел оценить положение дел на своем участке. Пока мелочь атаковала, более крупные корабли обменялись ударами. Пространство между ними кишело обломками ракет и противоракет. Из пяти фрегатов Союза уцелело четыре, крайний превратился в облако раскаленного газа. Враги потеряли два фрегата закариан. Оставшиеся три неслись вперед, как акулы, почуявшие кровь. Они осыпали лучевыми залпами корабли Союза, предпринявшие маневр уклонения, чтобы разорвать дистанцию. Фрегаты держались, но их щиты, судя по показаниям датчиков, были на пределе. Двое были помечены, как имеющие повреждения хода, и прекратили ускорение.

Вайс уменьшил размер карты. Где противник? А. Фрегаты врага идут вперед, за ними держатся эсминцы, выпуская все новые залпы ракет. А за ними тащится не идентифицированный корабль. Чужой огромный корабль, который, похоже, еще не вступал в бой. Что это такое? Откуда он взялся? Неужели новая разработка Окры, которая еще не успела попасть в справочники Союза? Тайное оружие?

Компьютеры истребителей синхронизировали данные, и машины снова развернулись, одновременно, как на параде, наводясь на новую цель. Грегор знал, что на этот раз цель должна быть другой. Это, черт возьми, проходят на первом курсе. И точно. Первое звено нацелилось на уцелевший корвет, но все остальные – на ближайший эсминец. Отвлекающий маневр, который, скорее всего, окончится гибелью атакующих, маскирующих направление основного удара. А вот он, скорее всего, будет успешным.

Перегрузки. Снова перегрузки, орет ревун, внешние динамики скафандра перегружены громкостью звука. Опасность! Темнота подступает.

Как только в глазах прояснилось, Вайс впился взглядом в экран. Еще одного экипажа нет! Гайрат из третьего звена.

Атакующие истребители наткнулись на плотный заслон огня. Пара вражеских фрегатов пальнула по ним из своих мелких калибров. Это все равно что пытаться попасть в муху, – благодаря скорости истребителей и хаотичному курсу чужому искину трудно просчитать маршрут движения и нанести точный удар. Сложно. Но возможно.

Второе звено истребителей ушло правее, к уцелевшему вражескому корвету. Тут же истребитель дрогнул под Вайсом – это стартовали торпеды с плазменными боеголовками. Все истребители дали залп по несчастному корвету. Чужие корабли открыли защитный огонь, сбивая торпеды, и пара звеньев просочилась дальше, нанося настоящий удар по отставшему эсминцу врага.

Выстрел Вайса был первым. Следом выпалил его ведомый. Их главные калибры выжгли в бортах эсминца глубокие проплешины, перегрузив защитные системы и смахнув первые слои керамической защиты. Выстрелы следующего звена расплавили борт эсминца, превратив его в пылающее металлом озеро. А следующий залп истребителей заставил это озеро вскипеть. Из эсминца ударила струя то ли воды, то ли газа, раскаленная броня растеклась багровым потоком по его борту, а потом он бесшумно распался на части от внутренних взрывов.