Черные корабли

Это Вайс наблюдал на экране, уже удаляясь от зоны вражеского обстрела. Удар успешен – еще один корабль врага сбит. И уходящие истребители снова под обстрелом. Сирена ревет непрерывно, перегрузка давит на плечи, перед глазами – муть. На забрале шлема пляшут алые строчки, рассказывая, что повреждена обшивка. Мелочь, несерьезно, так, прижгло защитный слой да накрыло радиацией. Ерунда. Ерунда. Главное – уйти под зонтик фрегатов, их защитные системы снимут с хвоста целый ворох ракет, пущенный уцелевшим эсминцем.

Фрегат. Черт возьми, еще один фрегат сбит. У Союза осталось три. У врагов – два фрегата, эсминец. Корвета нет, обманный пуск торпед неожиданно стал успешной атакой. Отделение. Третьего звена больше нет. И корабль, этот проклятый страшный корабль все еще надвигается…

Экран побелел, вспыхнул, как сверхновая, и Вайс невольно вскрикнул. На миг он ослеп, только слышал непрерывный рев сирены и ощущал перегрузку, вдавившую в кресло. На пределе его возможностей и возможностей истребителя. Ослепший Грег почти оглох от рева сирен, но всем телом ощутил, как дрожат переборки истребителя. Еще немного таких маневров, и материал корпуса не выдержит, рассыплется, когда нагрузка превысит расчетную. Хруст и скрежет.

Зрение вернулось резко, когда уменьшились перегрузки, и Грегор замигал, пытаясь прогнать муть из глаз. Сквозь гул в ушах, сквозь завывание сирен он вдруг услышат голос Ришты. Тихий, прерывающийся голос…

– Третья эскадрилья… Вторая эскадрилья… Третья и вторая… Нарушение связи… Самостоятельные действия. Повторяю: самостоятельные действия… Бой по готовности…

Сигнал умолк, и половина экрана Вайса погасла, пошла серыми полосами. Потерян контакт с центральной сетью. Истребители больше не на связи со станцией, боевые компьютеры командования больше не отдают им приказов.

Вайс застыл. Его истребитель несся в пустоту, повинуясь последнему приказу центральных искинов базы – оторваться от преследования. Один удар сердца. Второй. Судорога свела пальцы. Не может быть. Всего этого просто не может быть. Это нереально. Это просто очередной экзамен, и капитан Дан издевается над курсантами, прямо на ходу меняя правила задачи…

Как наяву Грегор увидел хмурое лицо ненавистного преподавателя и услышал его глухой недовольный голос, требующий немедленного ответа, что следует предпринять после подачи команды «самостоятельные действия» в условиях нарушения централизованной связи.

– Следует… – пробормотал Вайс, облизнув пересохшие губы, – следует…

Над ухом надрывался ревун, алые вспышки света, сигнализирующие о повреждениях, истребитель уносился прочь от поля боя, а следом за ним мчались его собратья, следующие за командиром. Грегор вдруг очутился в аудитории, залитой белоснежным светом искусственных ламп, прямо за тактическим экраном, на котором светилась нерешенная задача. Капитан Дан нависал над ним, грозно хмуря брови. Прошлое – далекое, волшебное – неожиданно сложилось в кулак и ударило Вайса в лицо. Вызубренный ответ, вколоченный в него учителями, пришел мгновенно, обжигая память.

Пальцы сами сжались в кулак, активируя систему связи отделения, и экран снова расцвел красками, показывая состояние подчиненных ему истребителей.

– Отделение, внимание! – хрипло каркнул Вайс – в горле пересохло. – Перейти на ручное управление! Исполнять!

Подчиняясь своему же приказу, капитан-лейтенант выдрал перчатки скафандра из подлокотников кресла, подался вперед и тяжело оперся руками о пульт управления. Перчатки вошли точно в предназначенные пазы, и скафандр напрямую подключился к системам корабля. Забрало шлема вспыхнуло зеленым, показывая состояние систем, а на экране появилась карта, собранная уже из кусков информации, полученной от радаров самих истребителей и ближайших дружественных кораблей.

– Голосовая связь, доложить о готовности, – крикнул Вайс, лихорадочно перебирая пункты меню.

Его отделение отозвалось нестройным хором. Голоса хриплые, искаженные – во многих звучала паника, знакомая самому Вайсу. За это время он успел запустить автоматический поиск резервных и аварийных каналов тактической связи. Ему было нужно подключиться к центральной сети базы, чтобы получить информацию не только от своих кораблей, но и от чужих. Он был командиром отделения – мелким, но все же командиром, что давало некоторые привилегии.

– Разворот, – скомандовал Вайс, косясь на карту, – маневр возвращения в бой, конфигурация раз.

Он повел руками, и боевая машина, повинуясь пилоту, заложила широкий вираж. Стандартный маневр разворота на сто восемьдесят градусов с элементами уклонения и выход на обратный курс. Это проходят еще при начальной подготовке. Просто, как палка. Но надо же с чего-то начинать.