Черные паруса

– Запускай ближнее сканирование на минимальной мощности, – сказала Фура. – Я хочу знать, приближаются ли к нам снаряды, выпущенные из носовых орудий. Тиндуф, держи ионные наготове и учти: как только мы окажемся вне зоны досягаемости парус-сечи, надо будет выпустить все паруса. Я думаю, наше сообщение дошло до адресата.

Фура подошла к консоли подметалы на камбузе, уперлась руками по обе стороны экрана, словно заглядывая в колодец желаний. Понадобилась минута, чтобы первый из наших бортовых залпов достиг противника; теперь к цели приближалась вторая волна.

Прозор, Сурт, Тиндуф и я как могли столпились вокруг консоли. На миг проступил узор: веер тонких линий, похожих на царапины.

– Ты это засек, Паладин?

– Сильный ответный огонь, мисс Арафура. Тяжелые снаряды с высокой кинетической нагрузкой. Но с большим отклонением от цели.

– Не хотят в нас попасть, – решила Фура. – Как вежливо с их стороны.

Экран вспыхнул, наполнившись желтым светом, как будто вышел из строя. Я было подумала, что наш прибор ослеплен мощным ответным импульсом, но тут яркий свет погас, остались лишь скопления пятен в средней части прицела. Я непонимающе уставилась на них. Картинка исчезла, а потом появилась вновь, когда сигнал вернулся.

– Мы в режиме ближнего сканирования, – сказала я. – Верно?

– Паладин?! – рявкнула Фура.

– Мы в режиме ближнего сканирования. Мы не должны видеть обратный импульс такой силы, за исключением ситуации, когда имеется большое количество отражающего материала.

Пятнышки на экране таяли и медленно удалялись друг от друга.

– Поговори со мной, Паладин, – сказала я. – Подметала показывает нам что-то очень странное. Этот корабль полыхает, как маяк.

Прозор ткнула пальцем в центр экрана:

– Все не так просто. Эти перекрестия были наведены на противника с учетом последних поправок Паладина. Но яркое вещество распространяется с иной точки.

– Все равно близко, – сказала Сурт.

– Но не настолько близко. – Я оглянулась на своих товарищей, на сестру. – Не думаю, что мы вообще попали – и уж точно не так близко к корпусу, чтобы причинить какой-либо ущерб.

– Но в какую-то дрянь мы точно попали, – возразила Прозор.

– Там был еще один корабль, – сказала я, слыша собственный голос как будто со стороны и дивясь тому, насколько холодно и спокойно он прозвучал. – Это единственное объяснение. Мы прицелились не в центр и попали в корабль, о существовании которого даже не подозревали. Все это время преследователь был не один.

– Должно быть другое объяснение, – сказала Фура.

– Это тебе так хочется, – парировала Прозор. – А вот я вижу на этой картинке нечто, весьма похожее на парусник, извергающий потроха в космос после прямого попадания. Видимо, мы зацепили бак с горючим – и разнесли все вдребезги.

Фура вздрогнула:

– Мы этого не хотели. Мы стреляли, защищаясь. Мы не могли знать, что есть второй корабль.

Я покачала головой:

– Важно не то, что мы собирались сделать. Важно, как это будет выглядеть со стороны, и мы уже знаем: нехорошо. Паладин, есть что-нибудь на трещальнике?

– Пока нет, мисс Адрана, хотя я отслеживаю столько каналов, сколько могу.

– Как думаете, первый корабль получил повреждения? – спросила я.

– Трудно сказать, – ответила Прозор. – Мы могли задеть снасти или что похуже, но если бы вскрыли еще один корпус, думаю, это было бы заметно.

Фура стукнула кулаком по краю консоли:

– Паладин, еще один жесткий импульс. Я хочу знать, что мы сделали и что осталось. Черт побери, почему мы не увидели два корабля, когда сканировали пространство?

– Паладин видел что-то необычное во второй раз, – напомнила я сестре. – В первый раз паруса могли заглушить эхо другого корабля, особенно если он шел носом в корму первого.

– Мы не ожидали увидеть двоих, вот и не увидели, – сказала Прозор.

Подметала вспыхнул и наполнился расползающимися, размазанными обломками того, что мы приняли за второй корабль. Все равно что наблюдать за фейерверком в очень замедленном воспроизведении или смотреть, как расплывается пятно ярких чернил в темной воде. Однако в перекрестии прицела сигнал был четким – мы явственно видели очертания другого корабля с симметричным разворотом парусов.

Тиндуф потер подбородок:

– Вроде порядок.

– Почем нам знать, вдруг они уже потратили последний глоток дыхали? – проворчала Прозор.

– Может… связаться с ними? – спросила Сурт. – Ну, они же еще не выстрелили в ответ.

Фура бросила на нее испепеляющий взгляд:

– И что скажем? Сожалеем, что взорвали ваших друзей, удачи в спасении выживших? Я напомню: они стреляли первыми, а не наоборот. Страмбли была ранена задолго до того, как мы открыли ответный огонь. – Она выпрямилась, оттолкнувшись от консоли. – Ничего не меняется. Мы плывем дальше, потому что у нас раненый на борту. Но Паладин будет следить за трещальником, а мы с Адраной ближайшую вахту проведем в комнате костей. Остальные…

– И что прикажете делать нам? – спросила Сурт с опасной саркастической интонацией.

– Ничего, – ответила Фура. – На протяжении следующей вахты – ничего. Спите и отдыхайте. Потом опять выпустим паруса.

* * *