Черные пески

Подозрительно скромно интересуется ценным ресурсом Артур. Он мог не увидеть, как мы рылись, но перепаханная полоса вокруг храма просто бросается в глаза!

Быстро вернувшийся из дозора довольный Хосров, показал Артуру и спрятал за пазуху плоскую стеклянку с магическим песком. Тоже немножко собрал, молодец.

— Так вы за ним пришли!

— В том числе, — вынужденно признал он и зачастил, — Не говори мне, сколько ты отдал этому затерянному в песках обелиску, не огорчай меня. Все, что вы получили, даже в вашем незавидном положении не стоит и щепотки «серебрянки». Пойми, никто не будет отбирать у тебя песок или базы знаний. Община купит все по хорошей цене. Обменяет на уникальные навыки, обеспечит жильем, всем необходимым. Подумай. А пока прошу, просто воздержись от новых жертвоприношений.

— Я думал, Тысячеликий наш союзник в борьбе со скверной.

— Союзник? — хохотнул собеседник, — Он единственная надежда мира людей в этой борьбе!

И в этом мире людская природа стабильно неизменна. Интересно, что все-таки движет Артуром обычная жадность или разумная экономия?

Глава 13

Поначалу скромная совместная трапеза переросла в продолжительное застолье, сопровождаемое презентацией общины в исполнении Артура. Своих носильщиков и Кору гости к столу не позвали, те питались отдельно. Не хуже остальных, но отдельно. Сидевшую вместе с нами Дарью пришельцы тоже не воспринимали как равную. Несмотря на причастность к магии, опыт выживания и дельные вопросы. Тех же Семена с Владом переговорщик почему-то считал более достойными собеседниками. Да, на вопросы рыжей девы Артур отвечал охотно, но встречные предпочитал задавать мне. Что слегка подбешивало Дарью, но она держала себя в руках. К слову, Айну Артур удостоил мимолетного взгляда, не более того. Если землянку с магическим талантом он еще как-то терпел возле себя, то местная простолюдинка для него являлась чем-то вроде предмета обстановки.

У нас хватало различной еды, как полученной от алтаря, так и собранной в окрестностях. Неожиданно, главным угощением выступали «пхоны», жареные на прутиках над углями личинки королевского жука. Наши гости тоже по пути набрали живой добычи и показали, как правильно ее потрошить и обжаривать. Аппетитный запах никого не оставил равнодушным. Вкус, конечно, специфический, много жира и жесткий хитин по хребту, но это было мясо! Последней согласилась попробовать диковинное блюдо Дарья и тоже не пожалела. Аборигены же считали «пхонов» за деликатес и выращивали домашние виды в промышленных масштабах. Тем более, что гусеницы поглощали любую органику, вплоть до опилок. Но для господского стола их откармливали нежной зеленью и плодами.

Секрет личинок оказался прост — они стремительно росли, не болели паразитами и почти не накапливали скверну, в отличие от остальной дичи. Животных, обитающих в местах вроде Мертвой столицы, категорически нельзя есть. Как ни крути, здесь «пхоны» единственный доступный источник животного белка. Главное, извлечь кишечник, не повредив его. Для этого производился круговой надрез вокруг головы и вдоль брюшка. Затем ловкое движение пальцами с зажатой в них головой личинки и еще одно движение ножом.

После того, как разлетелась первая порция, мы только успевали пережигать дрова в жаркие угли и подтаскивать следующую партию живых «колбасок» с нашей импровизированной фермы. Пока вкусные и питательные «пхоны» не закончились совсем.

Посиделок на сухую не бывает. Как только стало ясно, что обе компании могут друг другу доверять, в ход пошли остатки храмового вина из большой бутыли. Утром мы отхлебнули меньше половины лекарства и нам хватило пару раз наполнить чарки за знакомство.

Гости ответили бутылкой крепкого финикового вина. Вкус напитка составляли компот из сухофруктов, брага и квас. Напиток имел приличный градус и захмелели все. В общем, пойло на любителя. Что такое литровая бутылка на шестерых?

Пришлось перейти на чай — гости заварили свой сбор, Айна спроворила разнотравье. Благо острой нужды в воде ни мы, ни пришельцы не испытывали.

За угощением узнали достаточно о процветающем поселении с говорящим названием Три Башни. В двух днях пути на восток расположен крупный оазис, который с трех сторон ограждают башни, образуя углы равнобедренного треугольника. Защитные купола обеспечивают внутри безопасную зону для земледелия. Климат там помягче, регулярно бывают дожди, так же выручает небольшое озеро и система ирригации. Местные растения высокопродуктивны и поэтому пищи хватает на всех. Охотничьи партии регулярно приносят добычу из соседних небольших оазисов, достаточно продуктов поступает от соседей в виде союзной дани или в обмен на товары. При этом гости, не стесняясь, налегали на хлеб — соскучились по вкусу пшеничного. Первый урожай зерновых в поселении еще только предстояло собрать. А пока в ходу лепешки из кукурузной муки.