Черные пески

Звезд становилось все больше, расшивала Матерь-заступница темное небо серебряными нитями. Сменились караульные на стенах Южного Зуба: первый раз, второй. Время уходило, и Темка вспомнил разговор у короля.

– …Значит, пошел бы? - Эдвин внимательно смотрел на капитанова сына.

– Да, мой король!

– И не страшно?

– Нет!

Король хмыкнул. Хмуро глянул капитан Георгий, сказал:

– Сопляк совсем. Не боится он… Ты хоть понимаешь, что с тобой сделают, если поймают?

– Княжичу Артемию было столько же, когда его пытали в Южном Зубе! - ощетинился Шурка. - Он выдержал, а я, думаете, не смогу?

Темку обожгло тогда страхом: не надо! Не приведи Росс! Он и сейчас просит: Росс, помоги ему! Будь милостив!

Первая звезда загорается первой и первой же гаснет. Но в эту ночь она оставалась дольше других. Только когда выполз розовый заспанный рассвет, Темка понял, что звезда ему просто чудится.

Зашуршало за спиной. На опушку выбрался Марк, лег рядом с Темкой и тоже посмотрел на крепость.

– Король приехал.

Побратим сказал негромко, но Александер услышал, оглянулся.

– Я так понял, до завтра ничего предпринимать не будут. Может, Шурка там где-нибудь сидит, день пережидает.

Пожалуйста, Росс-покровитель, взмолился Темка. Пусть так оно и будет.

День завладел степью и уже надумывал ползти в другие края, когда в Южном Зубе оживились. Замелькали солдаты, на башнях засуетились у пушек, проверяя, точно перед штурмом. Темка глянул в сторону позиций: король вышел из шатра вместе с коннетаблем и Георгием. Тоже смотрят на крепостные стены.

Какое-то время ничего не происходило. Потом Марк толкнул Темку в бок и-показал на самую низкую, Рыжую башню. На ее площадку вывели мальчишку. Руки его были выкручены за спину, голая грудь расцвечена красным. Мальчишку толкнули к пушке и прикрутили к лафету, выбрав солнечную сторону.

Не внял Росс-покровитель молитвам! Глухо застонал Александер, вцепившись зубами в пустой рукав мундира. Пленника ударили один раз и больше не трогали, предоставив его солнцу, жажде и страху. Темка не сомневался: утром Шурку допрашивали, пытки не прекратятся и вечером. Мальчишка из королевского войска - подарок осажденным, не ведавшим, что творится в округе. А Шурка знает много, ведь все время крутится среди порученцев. Даже то, что обоз придет наполовину пустой, очень заинтересует князя Дина. Вспомнив о князе, Темка не мог не подумать о Митьке: где он сейчас? Тоже смотрит, как по приказу отца мучают Шурку?

Прошел час. Александер стоял, не двигаясь, и смотрел на сына. Ушел и снова появился Марк.

– Капитана Демаша просит к себе король.

В другое время он бы сказал: «Капитан Александер, вас к королю». Темка тоже поднялся и пошел следом за наставником.

Король ждал напротив Рыжей башни, стоя в тени тента. Темка с облегчением не увидел среди его свиты Митьки. Эдвин вышел навстречу Александеру.

– Капитан Демаш…

Его перебил возглас адъютанта, не отрывавшего взгляда от башни. Там снова засуетились, подошли к Шурке. Мальчишку отвязали, оставив руки скрученными за спиной. Подтолкнули к краю башни, демонстрируя. Видно было, что тот еле держится на ногах. Шурка поднял голову, вглядываясь. Александер подался вперед, махнул рукой. Мальчишка вдруг вспрыгнул на каменную кладку - и шагнул вперед. Так, слово под ногами еще был надежный камень башни. Мелькнул на фоне стены и слился с землей.

– Росс-покровитель! - дико крикнул Александер. Капитана не успели остановить, он побежал к крепости.

Перед его ногами взметнулась от выстрела земля, еще раз, а больше и не стреляли. Темка услышал эхо яростного приказа, после которого мятежники опустили оружие.

– Король, дай приказ штурмовать, - еле слышно шепнул капитан Георгий.

– Нет.

Адъютант не настаивал. Темка понимал, что сейчас, без подготовки, шансов взять Южный Зуб мало. Но так хотелось взмолиться: «Мой король, штурмовать! Сейчас!»

Александер возвращался, неловко придерживая единственной рукой изломанное тело сына. К капитану бросились помочь, но он решительно отстранился. Подошел к королю, опустил Шурку перед ним на землю.

– Ваше величество, мой род верно служит вам. А сейчас, - голос его пресекся, он закончил шепотом: - Я пойду, мой король…

– Да. Нет, постой. Капитан Георгий, орден Росса-покровителя.

– Они все в Северном Зубе.

– Послать немедленно.

– Король, вы разрешите? - Темка дернул с мундира свой. - Пожалуйста, мой король.

Эдвин кивнул, велел адъютанту:

– Не забудь потом отдать Торну.

Взял из Темкиных рук орден, положил на голую Шуркину грудь, исполосованную плетьми.

– Спасибо, мой король, - сказал Александер. - Он был бы счастлив.

– Иди.

Темка помог капитану поднять сына. Шуркина голова безвольно мотнулась, пачкая ладони княжича густой кровью.

– Не сейчас, Георгий, - сказал за Темкиной спиной король. - На исходе ночи.