Чёрные земли

— Задача, в целом, всё та же. Надо спасти короля. Или хотя бы сохранить его живым и относительно вменяемым до тех пор, пока наследник не сможет вступить на престол. Принцу сейчас двенадцать лет, поэтому… Я сейчас отмечу места, где, согласно догадкам наших исследователей, может находиться вторая книга.

При упоминании «догадок», Гловер презрительно фыркнул.

— Особенно интересно вот это место, — он отметил островок почти у самых гор, — тут раньше располагалось место встречи с … пусть будет эльфами, это название короче и удобнее. Попасть туда можно по воздуху, но, после разрыва отношении, никто не погонит туда дирижабль. А пройти пешком можно вот отсюда, — он ткнул кончиком карандаша в последний посёлок, нанизанный на нитку тракта.

— Первый вопрос: каково расстояние от посёлка до места назначения? — начал говорить Гловер. — Второе: что, кроме догадок, заставляет вас думать, что книга там? Третье: почему эльфы, которым так важна эта книга, не нашли её у себя под носом?

— Вопросы уместны, — сказал Земан. — Валис, можете объяснить подробно?

— Расстояние… — Валис взял циркуль и измерил. — По прямой около семидесяти километров, с учётом пересечённой местности — все сто.

— То есть, за день не дойдём, — констатировал я.

— Думаю, мы сможем облегчить путь, — сказал Леви. — Земан, что может сделать воздушный флот?

— Вот здесь и здесь, — он отметил две точки на карте, которые разбивали наш путь на три отрезка, — можем сбросить мешки с припасами, можем выделить даже охранные руны, слабые, но их хватит, чтобы обезопасить лагерь во время ночёвки.

— Вы в этом уверены? — спросил я. — Там, ближе к центру, твари водятся куда как более серьёзные.

— Нет, не уверены, — Земан развёл руками. — Сделаем всё, но полной гарантии никто не даст.

Ответ был честным, никто из нас возмущаться не стал, всё-таки риск — наша профессия.

— А остальное? — напомнил о себе Гловер.

— По поводу источника информации: книги, подобные этой, находятся в специфических руинах, есть данные, что там располагались учебные здания, вроде университетов. Не факт, что вы найдёте именно эту книгу, но какой-то том там должен быть обязательно. Может быть, и не один. Что же до эльфов, то тут ситуация интересная. Искать следует не в самих руинах, что окружают это место. Там имеется вход под землю, он довольно большой, вы обязательно найдёте. А дальше следует двигаться по длинному коридору, ведущему в обратную от гор сторону. Там, как мы знаем, обширные подземные коммуникации, что-то, вроде города, ушедшего под землю. Нет, город — это слишком, представьте себе летний дворец короля. Примерно такого размера, только расположенное под землёй. Подробностей не знаю, в глубину никто не заходил. Но самое интересное — то, что сами эльфы избегают заходить туда, что-то их там пугает.

— Так может, это что-то оторвёт нам головы, когда мы отойдём от входа на десять шагов? — уточнил я.

— Ну, как минимум, на пятьдесят, — грустно улыбнулся Валис. — Что там дальше — никому не известно.

— Как будет выглядеть операция? — спросил я.

— Вы получаете первичное снаряжение, — начал объяснять Земан. — После этого вас перебрасывают по воздуху в посёлок… как он называется?

— Сухая Роща, — подсказал Валис, лучше подкованный в географии.

— Вот, там вы проводите два или три дня, так нужно, чтобы исследовать окрестности.

— ???

— Видите ли, есть сведения, что катакомбы имеют ответвления, которые тянутся назад, вот сюда, к этому месту. И в окрестностях села есть несколько подозрительных выходов. Вы осмотрите их, сделаете выводы, а потом установите маяки, которые можно отслеживать. Возможно, обратный путь проделаете уже под землёй.

— Ещё у меня вопрос, — вмешался Хорт. — А почему бы нас не доставить на дирижабле прямо сюда?

Толстый палец Хорта ткнул в ту самую точку.

— Простите мне мой цинизм, но дирижабль стоит дорого, а подготовка команды занимает три года. Снижаться там — смертельный риск. Поэтому мы просто сбросим вам необходимые предметы с большой высоты.

— Так разобьются же, — сказал я. — Или вы уже научились делать парашюты?

— Пока нет, — Валис улыбнулся. — Но зато у нас есть заклинание «лёгкое падение», увы, оно применимо только к неодушевлённым предметам.

— А что с экипировкой? — вмешался в разговор Виго.

— Вас пустят в дворцовый арсенал, — пообещал Земан. — Выберете всё, что захотите. Там есть все технические новинки. В том числе и те, которых нет в свободной продаже.

— И штуцеры? — с подозрением спросил снайпер.

— С магическим усилением.

После совещания нас накормили обедом, хорошим, надо сказать, обедом, в той столовой, где обедают генералы и некоторые члены правительства. А потом, как и было обещано, повели на аудиенцию во дворец. Даже я, человек из развитого мира, избалованный демократией, свободой слова и выборами из двух и более, чувствовал себя неловко. Всё ж таки король. Глава государства, а тут к нему ведут каких-то неумытых, ну, пусть даже умытых рейдеров. Кто мы? По сути, бомжи, или, как говорили раньше, бичи. И внезапно нам такая честь.