Черный

- Ну как же: ты все ходил и ходил возле дома, а войти никак не решался. - Бесс засмеялась. - Ты думал тут что?

Усмехнувшись, я опустил голову. Миссис Мосс захохотала и вышла из кухни.

- Мама говорит, она, как только увидела тебя на улице с чемоданом, так сразу и решила: "Этому парнишке нужна квартира у хороших, порядочных людей", - сказала Бесс. - Мама людей насквозь видит.

- Наверное, - согласился я, помогая Бесс мыть посуду.

- Если хочешь, можешь всегда с нами есть, - сказала Бесс.

- Нет, спасибо.

- Почему? Ведь у нас всего много.

- Вижу. Но мужчина должен содержать себя сам.

- Так мама про тебя и думала, что ты такой, - сказала Бесс с довольной улыбкой.

В кухню вернулась миссис Мосс.

- Скоро мы выдадим Бесс замуж, - сообщила она.

- Поздравляю, - сказал я. - Кто же ее жених?

- Глупости, никакого жениха у меня еще нет, - смутилась Бесс.

Я ничего не понимал. Миссис Мосс со смехом ткнула меня локтем в бок.

- Я просто считаю, что девушек надо выдавать замуж рано, - объяснила она. - И если бы Бесс нашла себе хорошего парня, например, такого, как ты, Ричард...

- Ой, мама, перестань! - крикнула Бесс, пряча лицо в посудное полотенце.

- Почему "перестань", я серьезно говорю, - возразила миссис Мосс. Возьми своих школьных приятелей - темные, некультурные негры, в подметки Ричарду не годятся.

Я разинул рот и глядел то на одну, то на другую. Да что же это такое происходит? Ведь они меня совсем не знают, я только сегодня появился в их доме!

- Увидела я этого паренька утром на улице, - продолжала миссис Мосс, и сразу же подумала: "Вот бы такого жениха нашей Бесс".

Бесс подошла ко мне и положила голову на плечо. Я даже покачнулся. Господи, что она делает?!

- Ой, мама, ты все шутишь, - лукаво протянула она.

- Какие шутки, я и не думаю шутить, - подхватила миссис Мосс. - Хочу, Ричард, чтобы этот дом попал в хорошие руки. Я же не век жить буду.

- Ну что ж, встретит Бесс хорошего человека, он ее полюбит... смущенно пробормотал я.

- Не знаю, не знаю, - вздохнула миссис Мосс и покачала головой.

- Пойду-ка я лучше в гостиную. - Бесс хихикнула и, закрыв лицо руками, выскочила из кухни.

Миссис Мосс подошла ко мне вплотную и доверчиво сказала:

- До чего же эти молоденькие девушки глупые. Как норовистые кобылки, укрощать их надо.

- Да нет, по-моему, Бесс не такая, - сказал я, вытирая стол. Мысли мои были в смятении. Ох, не надо мне сходиться слишком близко с этой семьей, думал я, не надо.

- Тебе Бесс понравилась, Ричард? - вдруг спросила миссис Мосс.

Я ушам своим не поверил.

- Мы только что с ней познакомились, - запинаясь, пробормотал я. - Она очень хорошая девушка...

- Да нет, я не о том спрашиваю. Она тебе _нравится_? Ты бы в нее мог _влюбиться_?

Я вытаращил на миссис Мосс глаза. Может быть, Бесс не совсем нормальная? И вообще, что они за люди?

- Ведь вы же меня совсем не знаете. Еще утром вы даже не подозревали о моем существовании, - сказал я серьезно. И с упреком бросил ей в лицо: - А если я вор или преступник?

- Нет, сынок, чего нет, того нет, уж я-то разбираюсь в людях, - с жаром возразила она.

Черт знает что, подумал я, придется мне, видно, съезжать отсюда.

- Иди к Бесс в гостиную, - предложила миссис Мосс.

- Послушайте, миссис Мосс, ведь я нищий, у меня даже работы нет, сказал я.

- Не в деньгах счастье, - возразила она. - Ты хороший парень. У тебя сердце доброе, а это редкость.

Я низко опустил голову. Меня сокрушили ее наивность и простота. Я чувствовал себя так, будто меня обвинили в чем-то постыдном.

- Я проработала двадцать лет и на собственные деньги купила этот дом, продолжала она. - Я умру спокойно, если у Бесс будет такой муж, как ты.

- Ой, мама, ты опять! - взвизгнула из гостиной Бесс и захохотала.

Я вошел в теплую, уютную гостиную и сел на диван. Бесс сидела на кушеточке и смотрела в окно. Как мне вести себя? Я не хотел сближаться с Бесс и не хотел кого-нибудь в этом доме обидеть.

- Сядь со мной рядом, хочешь? - позвала меня Бесс.

Я поднялся с дивана и пересел к ней. Наступило долгое молчание.

- Мы с тобой ровесники, - наконец сказала Бесс, - мне тоже семнадцать лет.

- Ты ходишь в школу? - спросил я, чтобы поддержать разговор.

- Хожу. Показать тебе мои учебники?

- Покажи.

Она принесла мне свои учебники. Оказалось, она учится всего лишь в пятом классе.

- Я неважно учусь, - сказала она и пренебрежительно тряхнула головой. Мне школа ни к чему.

- Знаешь, без образования трудно, - осторожно заметил я.

- Что образование, главное в жизни - любовь, - пылко возразила она.

Может, она дурочка? Я в жизни не видал, чтобы люди вели себя так, как эти дочь с матерью, да и представить себе такого не мог. В гостиную вошла миссис Мосс.

- Пойду-ка я разузнавать насчет работы, - сказал я, не желая больше оставаться с ними.

- Да ведь сегодня воскресенье! - воскликнула миссис Мосс. - Дождись утра и пойдешь.

- Ничего, похожу по улицам, погляжу, где что находится, - ответил я.

- А что, хорошее дело, - согласилась миссис Мосс после минутного раздумья. - Видишь, Бесс? Умница парень.

До чего же я почувствовал себя неловко, впору сквозь землю провалиться. Надо что-то сказать, но что?