Черный бриллиант

— Он спрятан в моем туалетном столике в поместье Полперро у Джулиана. Мой брат вынул его из тайника в лесу Пембурна и подарил мне в день моей свадьбы. Мы договорились, что я поделю этот камень с мужем, после того как он докажет свою верность мне в течение года. Зная о беспокойном характере Джулиана и непостоянном образе его жизни, необходимо было убедиться, что причиной его предложения послужила я сама, а не мое сокровище.

— Дальновидный план, — подтвердил Маккол с недоверчивым выражением на лице. — Однако я все еще не могу представить себе, что ты просто так бросила такой бесценный камень, как черный бриллиант, в ящик туалетного столика.

— Я этого не могла сделать и не делала. — Аврора возмущенно посмотрела на него. — Я не бросала камень в ящик, а спрятала его там. Ящик заперт. Так же, как и шкатулка с драгоценностями, которая там находится. Там нашел свое место и черный бриллиант. Я спрятала камень на самом дне шкатулки под всеми остальными дорогими украшениями.

— Требуется много колец, браслетов и бус, чтобы спрятать камень таких размеров.

— Уверяю вас, что моей коллекции более чем достаточно, чтобы сделать это. Вы же, должно быть, знаете, как богат мой брат. Он еще и очень щедр. Кроме его подарков и фамильных драгоценностей, оставленных мне моей матерью и бабушкой, я сама накопила немало дорогих и изысканных вещиц. Их количество позволило скрыть черный бриллиант, а их ценности вполне хватит, чтобы сделать из вас очень богатого человека. Настолько богатого, что можно будет оправдать и сохранение жизни Джулиану.

Глаза Маккола алчно заблестели.

— Ты говоришь, что шкатулка заперта?

— И шкатулка, и ящик. И то, и другое имеет только по одному ключу. Я не позволила изготовить дубликаты этих ключей.

— И где эти ключи?

— У меня. — Аврора приподняла свой ридикюль и встряхнула его. Раздался характерный звук. — Я ношу их с собой все время.

— Покажи их мне.

— Если я покажу, вы отпустите Джулиана?

— Да, как только увижу, что они подлинные. Маккол жадно смотрел на ее мешочек, острие его сабли чуть отодвинулось от груди Джулиана. — А теперь покажи мне ключи.

— Хорошо. — Аврора опустила ресницы, развязывая ридикюль и запуская туда руку. — Они здесь.

Она извлекла сначала один ключ, потом другой, показывая их Макколу.

— Бросай сюда.

— Но…

— Брось их к моим ногам. Я подберу и проверю. Если я удостоверюсь, что они подлинные, то отпущу Мерлина.

С явной неохотой Аврора бросила ключи на землю. Они упали на расстоянии полуметра перед Макколом.

— Извините, — сказала она дрожащим голосом. Остатки смелости, казалось, покинули ее. — Я просто нервничаю, я…

— Не важно. — Маккол в нетерпении шагнул вперед, чтобы подобрать ключи, при этом он еще дальше убрал свою саблю от цели и, что было более важным, это движение заставило его отпустить Джулиана.

Джулиан упал на землю, как только Маккол убрал свою руку.

Маккол замер, переводя взгляд с пленника на ключи, сомневаясь, за что надо хвататься в первую очередь.

Аврора избавила Маккола от необходимости этого выбора сразу же, как только его внимание отвлеклось.

Рванув пистолет из своего все еще открытого ридикюля, она прицелилась и без малейшего колебания выстрелила прямо в сердце Макколу.

Разбойник рухнул на землю.

Наступила тишина, которая, казалось, обволокла весь переулок.

Джулиан очнулся первым, его блуждающий взгляд наткнулся на безжизненное тело Маккола. Опасаясь, как бы снова не потерять сознание, он пополз вперед, оттолкнул в сторону саблю и пощупал запястье Маккола.

— Он мертв. — Джулиан поднял голову и ошеломленно посмотрел на жену, медленно опускающую пистолет. — Когда ты… научилась стрелять из пистолета?

— Прямо сейчас.

— Прямо сейчас, — глупо повторил он. — Чей это пистолет?

— Слейда, — ответила Аврора, опускаясь на колени рядом с Джулианом. — Я взяла этот пистолет у него из стола. От него у Слейда нет ключа, потому что он его давно потерял. Тот ящик по-прежнему заперт. — Она показала на один из валяющихся ключей: — Наверное, вон тот ключ открывает его…

Джулиан проследил за ее движением: то ли ему это кажется, то ли все произошло на самом деле? Он было потянулся к жене, но резкая боль заставила его застонать. Это доказало, что все случившееся не сон.

— Джулиан, не двигайся, — прошептала Аврора, опуская его на спину. — Ты сильно ранен.

Она пошарила в своем ридикюле и, вытащив оттуда платок, прижала его к горлу Джулиана.

— Видишь, что получается, когда не носишь галстук, — пошутила она со слезами на глазах.

— Не… так уж и сильно… — Он поймал ее запястье. — Рори, как ты справилась с этим? Как… ты догадалась?..

— Я знала, что Маккол охотится за тобой. Ваша встреча была только вопросом времени. Стоун же говорил тебе, что Маккол может быть в одной из этих таверн. Поэтому я поехала подготовившись. — Аврора сглотнула, наблюдая, как кровь Джулиана пропитывает ее платок. — Я схожу за помощью, а для безопасности возьму с собой пистолет, — добавила она, отвергая его протесты. — Нужно перенести тебя куда-нибудь, где можно обработать эту рану.

Сделав паузу, она наклонилась, взяла руку Джулиана и прижала его ладонь к своим губам.