Черный ярл

— Жидкая кровь у него в жилах. — радостно оскалился Два Топора. — Истинный властитель должен сам воевать за свои земли, а не надеяться на всяких там разных. И… Ох, совсем забыл.

— Что такое?

— Хальфдан, я очень рад и видеть тебя и поговорить, но тут Зореслав, купец, я с ним хочу поговорить насчет денег. И остатки добычи поскорее сдать, пусть со скидкой. И еще… В общем, еще поговорим.

Ветер в голове, вот и все, что тут можно сказать. Именно поэтому Два Топора хороший воин, неплохой тактик, но никчемный стратег. Потому и хирд у него невеликий, и во временных союзах ярлов не занимает лидирующих позиций. Зато надежен, не склонен к интригам и вообще, хорошо подходит в качестве ведомого. Это я знал раньше, убедился и теперь. Крепко убедился.

Новые встречи со старыми знакомцами. Кто-то из них успел совершить дальний рейд на печенегов. Иные пограбили валашские городки, кое-кто все так же отдавал предпочтение морским походам. Кто просто потряс купеческие суда, кто добрался до побережья франков и навел там неслабого шороху. Все как всегда, именно этот стиль жизни был свойственен варягам — могучей силе, единой, но в то же время раздробленной, способной быть под контролем и одновременно своевольной.

Позванивали звенья кольчуг, шелестел шелк и бархат, звучали то негромкие разговоры о делах, то хвалебные оды в адрес себя родимых. И это всего лишь Переяславль, отнюдь не самый значимый город, хотя и близкий к Киеву. Недаром тамошние красавцы приперлись именно сюда. Хотя цель так и оставалась тайной. Ярлы не знали, воеводы князя Киевского говорить ничего не собирались. Можно было или продолжать гадания, или…

— Наместник, — процедила Роксана, дергая меня за рукав. — Только что появился, сейчас или сразу пир начнется, или гостей обойдет.

— Обойдет, без этого нельзя. Он чувствует себя если и не хозяином города, то доверенным лицом оного. Да так оно и есть — ненадежного человека на такое место не ставят.

— Тогда…

— Все будет нормально, — подмигнул я девушке. — Надежность для нас и для них — несколько разные понятия. Ты же попробуй мило улыбаться наместнику и вообще создавать впечатление обычной «девы битв», но без агрессии. Пусть отвлекаются на тебя, а заодно и позубоскалят о моих, хм, не самых обычных пристрастиях к девушкам.

— Это что же, они все-таки приняли меня за… На кусочки разрежу.

— Не шипи, Змейка. Иногда лучше казаться не тем, кем являешься на самом деле. Наши хирдманы все о тебе знают, вот и достаточно. Эти же… Обмани противника, создай ложное впечатление о себе. Сразу появляются преимущества, которые нужно лишь правильно использовать. Ты поняла?

— Поняла. И все равно, не по душе мне это.

— Многое не по душе, — согласился я. — Мне вот тоже не по нутру видеть большинство тут присутствующих. Кириллу Рыжему и его приятелям я бы прямо сейчас головы снес. А вот улыбаюсь, при необходимости и поговорю со всей вежливостью, уважение мнимо демонстрируя. Без этого уже не получится, если хотим остаться собой и получить новые возможности.

Роксана все еще кипела, но теперь эти эмоции были под относительным контролем. Сказывались наши с ней беседы на протяжении последних недель, теперь девушка относилась к происходящему вокруг пусть немного, но все же по иному, чем могло быть раньше. Процесс, как говорится, пошел. Теперь надо было направлять, контролировать, в случае необходимости и жестко вмешиваться.

Сейчас же, взяв ее под руку, я двинулся в сторону наместника. Пусть побыстрее обратит на меня внимание. Зачем? Лучше с самого начала огорошить его, чтобы потом переваривал не самую приятную новость и помучился, ожидая серьезного разговора.

* * *

Предчувствие не обмануло. Стоило мне выдвинуться поближе к наместнику, как тот сперва малость ошалел, потом внимательно посмотрел, словно пытаясь понять, а не кажется ли ему все это… Быстро взял себя в руки, поняв, что это таки да Хальфдан Мрачный, а вовсе не привидение в гости пожаловало. Удивление сменилось интересом и хитринкой во взгляде, словно он тоже выстроил какой-то план и теперь собирался воплотить в жизнь первый его этап.

Охотно верю, что план у него или был, или только что придумался. Мстислав Игоревич кто угодно, но только не дурак. Вот только сейчас все значимые козыри в моей руке, а вовсе не в его.

— Князь Хальфдан, рад, что ты явился по моему приглашению, — вежливо улыбнулся наместник, остановившись где-то в полутора метрах от меня и Роксаны. — Твое присутствие делает этот пир… завершенным. Воистину, он не был бы таким без одного из самых заметных в Переяславле воинов.

— Напротив, это для меня честь присутствовать тут, когда собрались гости, которых я даже не ожидал увидеть. Хоть от нас и недалеко до Киева, но гости оттуда. Да еще в немалом количестве… Это внушает. Есть какой-то повод?

— Нет-нет, — на рефлексах отперся Мстислав Игоревич. Сделал он это очень уж быстро, чем сразу же вызвал подозрение у недоверчивого меня. — Разве что собраться вместе, обсудить возможные походы, узнать насчет изменений сил дружин и готовности князей к новым битвам.