Черный ярл.Трилогия

– Умненькая девочка и вопросы задаешь умные, – наконец промолвил он. – Только нужны ли тебе ответы? Готова ли ты узнать то, что может сгубить не только тебя, но и весь этот – поверь мне – не худший из миров?

Он попробовал поднять Айне за шкирку, но проклятущая леани подогнула ноги, так что пришлось опустить ее на прежнее место и в прежнем виде.

– Я не из числа небожителей и не твой Император. Всего лишь ярл Valle, обучившийся некромантии. Да встань ты наконец, негодная девчонка!

На этот раз девушка поднялась с видом крайне решительным.

– Все. Самыми грязными ругательствами гони прочь – не уйду. Я твоя до кончика хвоста, если б он у меня был. Не предам и не продам никому и никогда.

Она взяла в руки лук, стала на одно колено и преклонила голову перед ярлом, как делали до нее бессчетные разы те, кто присягал:

– Призываю в свидетели Духа лесного и Деву полей! По своей воле, в здравом уме и с чистым сердцем говорю я! Ярл Valle, согласен ли ты принять клятву верности от Айне, дочери Аэлирне из народа леани?

С этими словами она, не поднимая головы, протянула ярлу свое оружие.

Чуть подумав, тот принял лук и, бережно проведя по бесценной излучине рукой, вернул оружие Айне. Ее голос зазвенел.

– И пусть презрение моего рода и гнев богов постигнут меня, если нарушу эту клятву!

– Да будет так, – еле слышно ответил ярл, а затем продолжил: – Кто поручится за честь Айне, дочери Аэлирне из народа леани?

– Я. – Совсем неожиданно раздался рядом молодой голос, полный скрытой силы.

– И я, – послышалось с другой стороны.

– И я. И я. – Обомлевшая Айне увидела, как на поляну высыпали девицы весьма зловещего вида. Одна держала в руке чтото вроде кубка с зеленым пламенем, другая небрежно помахивала сделанным из берцовой кости жезлом, да и остальные имели столь же неопровержимые атрибуты своей профессии. Бриарвудские ведьмы! С виду молодые, одетые в какието живописные лохмотья и вызывающе короткие юбчонки, какие постеснялась бы надеть даже гулящая девка. Стройные и фигуристые – как на подбор, только вот в глаза им отчегото смотреть не хочется.

– Мы знаем ее и готовы поручиться именем клана, – произнесла, очевидно, старшая из них, держащая в руке маленький, в золотой оправе череп с ало мерцающими глазницами.

– Наконецто появились в открытую, – проворчал ярл и возвысил голос:

– Я принимаю твою клятву. Отныне и во веки веков.

* * *

Молодой кабанчик, еще полчаса назад нежившийся в грязи у ручья, истекал ароматным соком над костром. Капли с шипением сгорали в наколдованном Айне огне, и от этого на полянке сильней пахло долгожданным обедом. Сбоку в котелке побулькивал суп с целой охапкой трав и кореньев, которые притащила одна из ведьм. В супе варилась кабанья ножка, и надо ли говорить, что пахло из котелка тоже весьма и весьма неплохо. Обязанности Айне сводились к периодическому поворачиванию вертела, поэтому от нечего делать она стала прислушиваться к тихому разговору ярла с ведьмой, которая владела артефактом из маленького, очевидно, детского, черепа.

– А как ее мать оказалась здесь, да еще и во время родов?

– Аэлирне возвращалась от друидов в свое селение, чтобы отдохнуть и набраться сил перед этим важным в ее жизни событием. В том году орковские шаманы сумели распечатать проход под горами с той стороны, и началось Вторжение. Этого никто не ждал – ведь проходы закрыли лучшие мага, поэтому войск здесь почти и не было. Небольшой гарнизон на перекрестке дорог да пара патрулей.

– Мда, представляю, что тут творилось. – Ярл пыхнул своей трубкой. – А друиды что ж не вмешались? Онито орков не очень жалуют.

– Поначалу Большой Круг занял выжидательную позицию – ведь он исповедует принцип невмешательства. Однако потом молодежь – это мы, – тут девица улыбнулась, – обнаружила, что орки какимто образом просочились мимо охранных деревьев в Мирквуд и изрядно напакостили. Да и Бриарвуд немного выгорел – во время штурма поста на перекрестке орки использовали Магию Огня. Ну, тогда наши Посвященные так взъярились, что только держись! К тому времени подоспели ваши конные войска, да Император прислал пару магов, так что дороги вычистили быстро.

А потом мы с лучниками леани прочесывали Бриарвуд и ущелья, тутто в сердце леса и нашли Аэлирне. Спряталась она так, что оркам ее нипочем не найти было, только наша Сила Жизни и обнаружила. Как раз вовремя. – Ведьма посмотрела на Айне своим странным взглядом. – Я и приняла.

– Чудно переплетаются дороги судьбы, – задумался ярл. – Ведь это Знак…

– Цыть. – Ведьма поднесла палец к губам ярла, запрещу ему говорить. – Не тебе, некромант, об этом рассуждать. Вот так и вышло, что Айне вроде не чужая и нам, и этому лесу… Потом, через пару дней, Аэлирне с дочерью отправили в город. А мы с девчонками, – ведьма окинула своих подруг заботливым взглядом, – решили не возвращаться в Мирквуд. Никаких перемен, да почти никто их и не хочет. И старших здесь над нами нет. Когда хотим – в город или в деревни заходим, иногда к своим друидам заглядываем. А так что ж, забот хватает, да и лесорубов с охотниками отваживаем помаленьку.