Черный ярл.Трилогия

Миги текли за мигами, которые звонко отсчитывались каплями в часах, наконец секретарь Альфонсио, очевидно, получил по хрустальному шару какойто приказ, потому что встал и исчез за дверью императорского кабинета. Потом появился, вновь сел за стол и продолжил работать с бумагами. Спустя еще немного времени встал, открыл створку двери.

– Прошу. Вас ждут.

Императорский кабинет оказался просторным залом, в котором действительно работали, а не протирали штаны. Одна стена, сплошная, без окон, вся была большим стеллажом. На полках стояли и лежали книги, свитки, карты и опять книги. Противоположная – почти вся из больших окон, между которыми висело оружие. В меньших, боковых стенах было несколько дверей. На потолке – никаких украшений или росписей, если не считать красивых, гномьей работы, канделябров для магических светильников. Весь пол покрыт огромным ковром темного спокойного тона. Четыре пушистые зеленые пальмы в кадках по углам. Большой стол в форме буквы «Т» посередине.

За столом сидели люди, наделенные властью. Некоторых Айне знала. Вон тот краснолицый здоровяк – герцог Бертран, главнокомандующий. А тетенька в зеленой хламиде целительницы – леди Бру из Совета Магов.

– Ваше Величество, дамы и господа, – склонился ярл в официальном поклоне. Айне за его плечом тоже изобразила реверанс, насколько это было возможно без платья.

– Да ладно тебе, старый волчара. Оставим этикет. Все равно из тебя придворный, как из тигра овечка. – С этими словами высокий черноволосый мужчина, красавец по всем статьям, встал изза стола, подошел и обнял ярла.

– Ну, здравствуй, Valle. Жив?

– Спасибо, Император, жив.

– Молодец. – Тут Император повернулся и оглядел девушку. – Нука, представь нам эту очаровательную фриледи!

– Айне, дочь Аэлирне, из народа леани.

Айне обомлела. Сам Император обратил на нее внимание!

– Хороша, ничего не скажешь. А почему с оружием?

Ярл кивнул, и бесценное творение эльфийских мастеров появилось из чехла.

– Понимаю, понимаю… Такой лук нельзя оставлять без присмотра. Вы позволите, Айне?

Девушка глянула на ярла, тот кивнул. Это не укрылось от Императора.

– Принесла присягу? Не простая наемница? Ничего себе!

Император взял оружие из рук Айне, полюбовался, погладил, положил на стол.

– Обратите внимание, Бертран, всетаки четверной загиб!

Люди придвинулись поближе, чтобы посмотреть и потрогать драгоценную реликвию Перворожденных. Седой подтянутый адмирал Арнен, пользуясь случаем, вполголоса поинтересовался:

– Это не ее дядя у меня эскадрой фрегатов командует?

– А это не ее ли матушка у меня в Университете преподает? – к месту спросил лорд Бер у ярла.

Тот чуть призадумался, но кивнул обоим.

– Аа, так девица наша, – одобрила леди Бру.

Император вновь повернулся к девушке.

– Лапочка, а ты умеешь им пользоваться?

От возмущения пополам с удивлением леани едва не наговорила дерзостей и лишь в последний момент сдержалась.

– Гхм, – поспешил ярл на выручку Айне. – Император смею заверить – лучница не уступает своему оружию.

– Ого! Стало быть, если ее выставить на турнир лучников…

– То я даже не пойду смотреть, – ухмыльнулся ярл. – Неинтересно. Результат известен заранее.

– Что ж, поздравляю, Valle. С таким прикрытием можно смело идти хоть куда. – Император вернул оружие девушке, и она с облегчением спрятала Песню в чехол.

– Ну, хорошо. Ярл, девушка в курсе дела или ей пока поскучать с Альфонсио?

– Она со мной в этом деле от начала и до конца. Думаю, и на следующие эскапады пойдем вместе, – ответил тот.

– Да будет так. Садитесь и рассказывайте.

Ярл выложил прямо на стол свой грязный плащ и аккуратно развернул.

– Вот. Это было наследие Яромора.

Все ахнули.

Леди Бру коснулась переплета пальцами. Раздалось короткое шипение, и леди стремительно отдернула руку с ожогами. Подула на них, пошептала немного, и все прошло.

– Ничего себе!

Ярл вел рассказ, иногда уточняя у Айне подробности, отвечая на вопросы по ходу повествования. Когда дошли до падения из колодца портала, леди Бру погрозила обоим пальцем:

– Сегодня же ко мне на прием!

После окончания рассказа герцог Бертран вцепился клещом.

– Полсотни? Покажите на карте место! Ага… В какую сторону ехали? На запад? К столице Стигии… Как обмундированы?

Ярл отвечал, вспоминая детали.

– Запасы еды и воды?

Недоуменно пожав плечами, ярл повернулся к Айне.

– Я поковырялась в седельных сумках – мне дней на десять, воину на седмицу.

Герцог размышлял.

– Как раз… Ваше Величество! Это подтверждают данные разведки – кочевники готовят удар на Стигию.

Ярл поднял руку, прося слова.

– Да?

– Император, а можно чемнибудь промочить горло? А то оно от этих разговоров уже пересохло.

Повинуясь неслышному приказу, лакеи принесли все необходимое и испарились. После перерыва беседа потекла более раскованно, хотя дворцовый этикет и так не соблюдался – Император его не оченьто ценил. Только на официальных церемониях, да и то…

Герцог Бертран допытывался у Айне:

– В одиночку ухайдакала полсотни всадников? И ярл даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь?

– Он рядом стоял, смотрел и только трубку покуривал.

– Ну девонька, ну молодец! Откуда ж ты такая взялась?