Черный ход

Он сразу же понял:

— Препарат? И как вы думаете его употребить?

— Уже употребил. Посмотрите налево, ярдов на пятьдесят отсюда.

Вроде распластавшегося темно-зеленого кустарника по земле… Вытянутого на несколько десятков футов.

Странный, однако, какой-то. Ветра нет, с чего он колышется?

И отчего вдруг появился предательский холод под ложечкой?

Темно-зеленая масса, приподнимаясь, задвигалась…

— Прощайте, мой друг!

Кадиллак сдернулся с места и проскрипел направо в вираж.

Лейтенант не следил за ним. Только слух схватывал уходящий звук автомобиля, а глаза вцепились во вставшую на огромные мощные лапы ящерицу.

Будто с рисунков древних животных.

И голова медленно повернулась к нему…

Она же больше человеческого тела!

К такой гадкой смерти он не был готов!

Ноги сами мчатся…

Так быстро, что уже рвется дыхание.

А сзади — нарастающий скрип песка от тяжелых ударов.

Куда он бежит, хватая ртом воздух?

Кактус! Вот, перед ним.

Разлапистый, высотой больше десятка футов. Единственный, за что можно спрятаться.

Где, что?!..

Зде-есь. Огромная голова посмотрела на него сверху с той стороны…

Но осторожно.

Значит, чувствует проклятая тварь, как опасны сильные иглы.

Мерзко… однако надо понять, кто она все же такая?

Смотрит, с какой стороны обойти…

— Неудобно тебе, паскуда, слишком большая выросла?!

Голова вдруг метнулась к земле и изогнувшись у суженного основания кактуса, почти достала его. От лязгнувшей пасти спасли случайные дюймы.

«Ну и скорость! А пасть без зубов, какие-то продолговатые пластины. Игуана? Мирная ящерица, которая заглатывает насекомых?.. Ну-да, он сейчас для нее вроде этого».

Мысль закончилась, потому что лейтенант во всю прыть побежал вокруг кактуса, от ринувшейся огибать гадины.

Но огромные размеры заставили ее пронестись по большой дуге.

— Ага! — радостно закричал он с другой стороны. — Ду-ра!

Та приблизилась и опять посмотрела на него сверху в просвет между двумя игольчатыми блинами.

Он уже открыл рот, чтобы еще съехидничать, но не успел. Длинная черная лента вылетела навстречу и плюхнулась в грудь.

Отшатнувшись, лейтенант сразу почувствовал, что оказался на привязи. Лентообразный язык, прилипнув к одежде, вдруг резко потащил его прямо на иглы…

Выброшенные вперед ноги, к счастью, пришлись между ними. Упор помог, а руки, что было сил, заколотили в прилипший конец языка…

С той стороны — не понравилось, и ответом стал гневный свистящий выдох.

— Сволочь! — грохнувшись спиной о каменистый песчаник, проорал лейтенант и вскочил на ноги. — Жив останусь, всех игуан перебью!

Ящерица подумала… и плавно легла на живот.

Он вовремя понял — за этим кроется новый прием.

Хвост, вдвое толще пожарного шланга, вылез с другого края и, в мгновение вскинувшись, метнулся концом ему в голову.

Теперь, спасаясь, пришлось приземляться грудью.

Хвост сразу же оттянулся, чтоб нанести удар уже по лежачему.

А, замыкая кольцо, с другой стороны вылезла пасть. Сейчас черный липкий язык полетит ему прямо в лицо!

Лейтенант стремительно откатился прочь от кактуса.

Но ящерица только этого и ждала. Привстав, она стремительно обогнула освободившееся пространство, отрезав жертву от единственного убежища.

«Теперь только скорость!» — простучало сердце.

Бежать… бежать!

Сильнее..

Еще…

Гневный свистящий выдох раздался почти что над головой.

Он почему-то перестал касаться земли, и ноги заболтались в воздухе…

Что это?!

«Все!» — холодно прозвучал внутренний голос.

И сознание уже не понимало себя, а закрутившаяся голова потеряла — где верх и низ.

Обидно!

«Смерть никогда не обидна, сынок».

Слова его отца в госпитале?

Руки прижаты к груди. Его сдавило в комок, сейчас разломятся ребра!

Но боли нет, голову окутала чернота.

И никаких ощущений больше.

Покой… Вот он, вечный…

…………………………………………………………………………………

Сыро почему-то очень…

То есть, просто мокро.

Что они, на Том Свете, в болоте живут?

На руках и на щиколотках, где вздернулись брюки, жжет. Будто бы небольшим огоньком.

Ах, это Ад!..

За что? За честную жизнь, да? Что от других свинство терпел, а сам никому плохого не делал?

«В церковь не ходил, — подсказало внутри, — пивом бражничал».

— Грешен, Господи! — горестно признал лейтенант и… странно, услышал собственный голос.

К тому же, он дышит.

Воздух вонючий и его маловато, но дышит.

Руки, ноги… все вроде при нем.

Как это понимать? Он не на Том Свете?

А на каком?..

Легкие колыхания неожиданно подсказали: «Ты просто — в брюхе!».

В брюхе?

Вдруг выскочило из школьной еще биологии: «Ящерицы вентилируют через открытый рот желудок».

И правда, у них в Айове небольшие серенькие грелись на солнце с чуть приоткрытыми ртами.

Только вот мерзкая жижа — желудочный сок с большим содержанием кислоты для быстрого переваривания.

Надо беречь лицо.

Сколько это продлится?

Те первые чудища, сказал Элвис, жили пять-шесть минут. Но затем удалось добиться большей продолжительности. Если в два-три раза — не страшно. Несколько минут уже прошли без проблем. Однако вдруг тварь просуществует около часа? Тогда не выжить. Переварит, подлая.

Он, приподнявшись, уперся в ослизлую боковую поверхность.

Очень неудобно, и долго так не продержишься.