Черный король

Ну вот и все, можно подавать сигнал. Она кивнула, и по ее знаку закрылись все двери. Отсюда никто не выйдет. Она мысленно произнесла:

«Теперь можешь возвращаться, Дэймар».

Вслух сказала, останавливая герольда, вышедшего на середину зала:

— Я сама хочу объявить условия сегодняшнего состязания.

— Как вам угодно, миледи Беренис, — вытаращил глаза мужчина, он был единственным, кого не предупредили.

А лорды подались вперед. Ну, точно стая волков, подумала Ника.

— Сегодня день особый для меня, — начала она, обводя взглядом зал. — Я узнала кое-что интересное и важное…

И взяла паузу. Молодые талантливые ведьмы так и ели ее глазами, с трудом скрывая мстительную радость. Еще бы, ей же сегодня наглядно показали, что для мужа она пустое место. Но ей было плевать на их злорадство.

Шумное дыхание рядом, раздувающиеся ноздри. Да, на сей раз она воспользовалась теми самыми духами. Волки принюхивались к добыче.

— Тот, кто сможет надеть на себя пояс короля Дэймара, займет сегодня место рядом со мной за этим столом, — сказала Ника.

Реакция лордов была предсказуемо разная, а в зале раздался шум и смешки.

— Это слишком просто, моя королева! — тут же выкрикнул Инарг, делая шаг к ней. — Благодарю за удовольствие!

Ника повела рукой, шум поутих.

— Не спешите, лорд. Сначала будет жребий. А пока, — она улыбнулась. — Каждый участник может выбрать из зала тех, на чью помощь он может рассчитывать. А я помогу эти связи усилить.

Это походило на игру, это и было игрой. Страшной игрой, правила которой знала сейчас только она.

***

О том, что серебряные ведьмы сильнее всех прочих, было известно многим в этом зале. Но о том, что их сила может усилить драконью магию, которой был пропитан артефакт, сделанный из заговоренной цепи, сковавшей на жертвенном алтаре Дэймара и его дракона, не знал никто. Кроме дракона и самого Дэймара.

«Ты можешь дать невиданную мощь любому импульсу жизни».

Так сказала ее книга.

***

Первым по жребию был Маграс.

Он медленно подошел к столу, прожигая ее взглядом, и протянул руку за поясом.

— Запомни, шлюха, я отучу тебя вертеть хвостом перед кобелями, — процедил он. — Это последний раз, когда ты так вырядилась.

А потом развернулся лицом к залу, обвел всех презрительным взглядом и стал застегивать на себе пояс.

Вот тут-то оно и произошло.

Слоило краям пояса сойтись, старик весь пошел огненными искрами, а от него рванулись по залу серебристые плети-молнии, дотягиваясь да всех, кто ему в этом замке сочувствовал. И придворных, поддерживавших Маграса, оказалось немало. Минуты не прошло, как все они осыпались пеплом.

Зал сначала замер в ужасе. Потом все придворные разом шарахнулись к выходам из зала, но все двери были закрыты.

глава 80

Сначала был просто шок.

Осознание наступило потом, когда все эти люди поняли, что они в западне. Несколько секунд немого взрыва эмоций. Попытки оценить шансы, все это так явно читалась на лицах. Вместо недавнего злорадного веселья Ника видела ужас.

А потом все пришло в движение.

Запертая в зале толпа развернулась к ней.

— Ты…!!! — зарычал один из ее же придворных лордов, сжимая кулаки и подаваясь к королевскому столу.

И ему вторили многие.

Никто ведь не ожидал от королевы, что та сама включится в борьбу. Это было неправильно! Вдова, да еще беременная, должна была покорно принять победителя, чтобы сделать его новым королем. И ожидать своей участи, какой бы она ни была. Таков удел любой женщины на троне. Таков обычай!

А она посмела сломать устоявшийся порядок. Наплевала на опыт веков, растерла в пыль. Унизила мужчин, лишила их права сильного. И молодые ведьмы, из тех, кто еще недавно строил козни, теперь смотрели на королеву как на исчадие ада и до жути боялись ее.

Слышались проклятия, ропот. Кто-то жался к стенам, некоторые придворные вооружались ножами со столов. В отличие от тех, кто пришел сюда побороться за трон, придворные лорды вовсе не готовы были прямо здесь и сейчас расстаться с жизнью.

Но и те оставшиеся тринадцать «храбрецов», что пришли сюда за серебряной ведьмой и за короной, были ошарашены не меньше. Все замерли в напряженных позах. Понятно было, что продолжить это простенькое и веселое соревнование не рискнет никто.

— Я, королева Беренис Серебряная, — проговорила Ника и встала во весь рост.

Ей нужно было выйти из-за стола и поднять пояс, свернувшийся жуткой черно-серебристой змеей на той кучке пепла, что осталось от Маграса. Но она не успела.

Один из воинов ее охраны мгновенным движением подхватил пояс и перебросил ей на стол, а шестерка воинов веером рассыпалась вокруг нее. Мечи наголо.

Они приготовились биться. И не только они. Впереди личной охраны королевы с мечом встал Гаворд. Друг, все-таки друг! К нему подтянулось еще лорды из придворных.