Черный Кузнец

— Вот вечно с вами, придурками, так! — неожиданно раздался за спиной до боли знакомый голос. — Головами-то подумать не могли сначала?!

И в бой вступил тот, кого ассасины совсем не ждали — Али, отступник. Мечи в его руках превратились в стальной вихрь, причем они наносили тварям реальный вред, прорубая их шкуры довольно глубоко. Неудивительно, мало кто знал, что любимому ученику Старца Горы в свое время по случаю достались мечи из легендарного мифрила, найденные в древних развалинах. Впрочем, никто во всем мире, за исключением Черного Кузнеца, не слышал названия этого серебристого, хрупкого на вид, но очень твердого на самом деле металла.

— Спасайте Учителя! — рявкнул Али, прорываясь к твари, лихорадочно дорисовывающей узор.

— Ты же предатель! — вызверился на него Абдалла, отбиваясь сразу от двух противников.

— Как был фанатичным идиотом, так им и остался! — констатировал отступник, распарывая одной из тварей глотку и пинком отшвыривая ее прочь. — Учителя видишь? Это настоящий, чтоб тебе в рай не попасть! А отправлял вас на мои поиски подменыш! Неужто непонятно?!

— Подменыш… — повторил Наиль, вспоминая множество несуразностей в поведении Старца за последний месяц, которые ассасины списывали на возраст, усталость и болезнь.

— И не только он! Тварей перебьем, покажу! Хорошо, что вы сюда дошли, я бы один не справился.

Наиль кивнул и связал боем тварь, рвущуюся к Али, который постепенно приближался к узору на полу. А достигнув его, быстро стер сапогом несколько линий. Рисовавшая узор тварь утробно взревела в отчаянии и ринулась на него, чтобы нарваться на прямой выпад меча в живот. Мифрил легко пробил неуязвимую для других металлов чешую и отправил агрессора на пол, подыхать в луже зеленой крови.

Тут же повернувшись, Али побежал к Абдалле и атаковал тварь, с которой тот дрался, со спины. Она не успела среагировать и рухнула с разрубленной шеей. Затем ассасины кинулись на помощь Наилю.

— Ну что, бродяги, рад вас видеть! — широко улыбнулся Али, когда последняя тварь отдала незнамо кому свою грязную душу. — Поняли теперь, почему на меня охоту объявили? Я узнал о подмене Учителя и многих других в Багдаде. Точнее, тут дело куда хуже…

— А почему тогда халиф отозвал награду за голову Учителя? — подозрительно спросил Абдалла. — Если ты ему все рассказал…

— Почему? Сейчас покажу.

Ади двинулся к из изломанным кругам с распятыми в них людьми, поманив друзей за собой. Дойдя до одного, примерно в середине ряда, показал на него и негромко сказал:

— Смотрите.

Ассасины уставились на распятого там человека, уже подозревая, кого они увидят. И действительно, перед ними был избитый до синевы мертвый халиф.

— Я говорил с настоящим, с ним, — вздохнул Али, кивнув на труп, — передал уцелевших детей из семьи Абаллах и рассказал обо всем. В доме этой семьи я и узнал о подмене, подслушав кое-какие разговоры. Лжеучитель откуда-то узнал, что они знают правду, потому и послал меня их устранить, приказав убить даже детей, что на него, сами знаете, непохоже. Я уже недели три к нему присматривался, очень уж странно он себя вел порой, совсем не как Учитель, словно передо мной был кто-то другой, кто Учителем только притворялся. Так оно и оказалось.

Немного помолчав, он добавил:

— Пошли снимем Учителя, если он еще жив. Не уверен, правда, что после такой пакости можно выжить. Я третий день за всем этим наблюдаю, твари из распятых жизнь понемногу вытягивали. И…

— Что? — подался вперед Абдалла, наконец-то поверивший старому другу.

— Они готовили пришествие в наш мир кого-то очень страшного, — тяжело уронил Али. — Более, чем страшного. Какой-то потусторонней мерзости, как бы не высшего демона, а может, и кого похуже. А чтобы он сил набрался, уже полгода в разных странах мира, в том числе и у нас, в Багдаде, готовят кровавую бойню. В жертву пришельцу. Через два-три дня стоит ожидать нашествия кочевников, которым откроют ворота с условием, что они не оставят в городе никого живого…

— А почему ты никому об этом не сообщил?! — взорвался Наиль.

— Да кто бы мне поверил? — склонил голову набок Али. — Я отступник, за голову которого дают золота по его весу. Мало того, почти вся высшая знать города и степные вожди — подменыши. И что с этим делать — не знаю…

Абдалла тем временем забрался на странную конструкцию, напоминающую покореженный, изломанный, вертикально стоящий круг, перечеркнутый в разным местах вывернутыми, выкрученными жгутами разной толщины. Все это было сделано не из металла, а из непонятного, сочащегося противной белесой жидкостью материала, но при этом очень твердого и покрытого бесчисленными маленькими шипами.

— Учитель еще жив, но очень плох! — пробурчал он, пытаясь освободить ноги и руки Старца Горы, но нож соскальзывал с «веревок», словно они были стальными. — Вот шайтан, никак не режет!

— Пусти, — тоже влез на конструкцию Али, — мои мечи возьмут.