Черный Магистр

Спустя четверть часа, ведя лошадей в поводу, мы вышли из усадьбы. День не в пример вчерашнему был теплым и солнечным. Размокшая после недавних дождей лесная тропа оказалась мягкой, а кое-где даже топкой. Верхом по ней было не проехать, и с версту мы шли пешком. Потом она вывела нас из леса, и мы оказались на неизвестной мне дороге. К счастью, парикмахер неплохо ориентировался в окрестностях и твердо знал направление. Мы сели на лошадей и вскоре уже въезжали в Уклеевск.

Заштатный городишко, как и раньше, был пуст и тих. Дело шло к вечеру, но никакого оживления на его нескольких улочках не наблюдалось. Степаницкий к мещанину с профессиональной фамилией Пороховщиков, изготавливавшего на всю округу огневое зелье, повел нас задами подворий. В этом был резон, мало ли, как на продажу пороха конкурирующей фирме могла отреагировать камарилья магистра. Да и нам не было смысла демонстрировать активную подготовку к боевым действиям.

Предприниматель сам вышел к нам из дома, и мы разговаривали с ним во дворе. Пороховщикову было хорошо за шестьдесят, но выглядел он крепким и бодрым. Протянул черную от въевшегося угля, составной части пороха, руку. Молча выслушал просьбу продать припас.

— Продать, конечно, можно, как не продать, — не интересуясь, откуда мы такие хорошие взялись, сказал он. — А какой порох вам надобен, получше или похуже?

— Конечно получше, — ответил я.

— Похуже, стоит полтина фунт, а хороший — рубль.

Цена, сколько я мог судить, была ломовая. Для меня лишние десять-двадцать рублей принципиального значения не имели, но не хотелось привлекать к себе ненужное внимание глупой щедростью, потому я начал торговаться:

— Рубль будет слишком дорого, больше шестидесяти копеек дать не могу.

— По шестьдесят ищи в другом месте, — нарочито скучая, сказал предприниматель, — только лучше моего пороха все равно не найдешь.

— Ладно, поищу у других, — в той же тональности ответил я.

— По шестьдесят отдать, конечно, можно, только если много возьмешь, — пошел на уступки Пороховщиков. — За пару фунтов и пачкаться не буду.

— Много — это сколько? — поинтересовался я.

— Хотя б полпуда.

— А если возьму пуд, почем отдашь?

— Пуд? — удивился старик. — Ежели пуд, то могу по полтиннику.

— А два пуда? — как будто в азарте экономии спросил я.

— Да на что тебе столько? На всю жизнь запас хочешь сделать?

— Так почем отдашь? — не отвечая, спросил я.

— Ежели два пуда, то могу и по сорока, — он на секунду замялся и прибавил, — пяти копеек. Сорок пять копеек — моя последняя цена!

— Отдашь по сорока, беру два пуда!

Мещанин хмыкнул и махнул рукой:

— Ладно, договорились! Как будешь брать?

— Насыпь в два мешка, — попросил я.

— Мешки по полтиннику, — предупредил хозяин.

— Ладно, договорились.

— Можно было и по двадцати копеек выторговать, — огорченно сказал Степаницкий, — зря поспешил!

— Ладно, главное, чтобы порох был хороший.

Мы прошли за хозяином в большой сарай, где им было налажено, скорее всего, подпольное производство взрывчатого вещества. Пороховщиков прицепил на большие рычажные весы льняной мешок и, как сахар в развес, совком отвешивал товар. Пуд пороха занимал довольно большой объем, почти половину мешка. Когда товар был отпущен, я расплатился, и мы приторочили нашу огневую мощь к седлам.

— Михаил Семенович, — сказал я парикмахеру, когда мы выехали со двора, — вам не стоит ехать с нами на хутор, оставайтесь лучше в городе.

Степаницкий упрямо покачал головой.

— Возможно, я и не богатырь, но и в тягость вам не буду. Пусть простит меня моя дорогая жена, дай ей Бог крепкого здоровья, но когда дело касается дела, тогда я всегда делаю свое дело.

Я не стал уточнять подробности спора парикмахера, который он про себя, видимо, никак не мог кончить с его дорогой женой, и согласился, что лишний человек в наших малочисленных рядах отнюдь не будет лишним.

Возвращались на хутор мы так же, как и ехали сюда, через лес, тайными тропами, потому никаких нежелательных встреч у нас не случилось. Оба наших стража после опохмелки ожили и бдительно охраняли хутор. Капитан по-прежнему не желал спускаться с чердака, я же, памятуя его тягу к стратегическим планам, не рисковал подниматься наверх, и переговаривались мы через открытый люк.

Пока мы отсутствовали, в окрестностях хутора никаких передвижений противника замечено не было. Это было не очень хорошим знаком. Предположить, что нас оставили в покое, я не рисковал, а скрытность гайдамаков могла объясняться подготовкой к внезапному нападению. Однако, и с наступлением темноты ничего не произошло. Кругом было по-прежнему тихо и мирно.

Поход на имение я предполагал начать раньше, чем накануне, чтобы нас, как это случилось вчера, не поджимало время. После ужина мы с Ефимом устроили «военный совет». Главным вопросом было решение, каким образом нам лучше подобраться к усадьбе. Как показал предыдущий опыт, магистр выставил секреты не только на дороге, но и в лесу. Причем там они были значительно опаснее. Вчера удалось их обойти только благодаря слуху и зрению кучера. Больше так рисковать мне не хотелось.