Черный пепел на снегу

Тихонечко скрипнула дверь, и в гридницу вошел мужчина. Дружинник Владимира, судя по форме. На простоватом рябом лице была гримаса отвращения, а в поясных ножнах покоился клинок, дышащий могуществом.

– Здравствуй, Йормунганд[33], – поздоровался незнакомец с божеством, как с равным. Голос его был чрезвычайно низким, басовитым.

– Зачем пришёл?

– Не дерзи старшим, – незнакомец нахмурился ещё больше. – Я надеялся на разговор. Уходи. И никогда не возвращайся.

– Кем бы ты ни был. Я служу только Хелль.

– С твоей сестрой у меня будет отдельный разговор. И с отцом. И с дедом тоже[34].

– Они тебя и слушать не станут.

– Меня – станут. Оставь ведьму мне и уходи.

Йормунгард сощурился, присматриваясь к собеседнику. Вроде молодой парень. Но нет-нет и проглядывается в нём что-то старческое, но не немощное, нет. Могущество существа, стоящего перед ним, уже не вызывало сомнений.

– Ну что, уйдешь с дороги или будем удобрять землю Новгородскую кровью ассов?

Йормунгард понимал, что сестра с него потом жёстко спросит за отсупление без боя. Но Кощей просит уже сейчас. И заступиться за него будет некому.

– Итак? – Кощей медленно достал клинок из ножен, и тот едва заметно задрожал от переполнявшей его силы. – Негоже приходить в чужие земли без предупреждения. Хоть ты и не слишком могущественное божество, но и ты зачем-то нужен. Уходи. И передай Хелль, что я с неё строго спрошу.

– Это уже не твоя земля, – Йормунгард зло оскалился. – Эти люди предали тебя! Зачем ты их защищаешь?

– Вероятно, затем, что, несмотря на переход в другую веру, они остались моими детьми. В каждом из них есть первоначальная тьма, созданная моим отцом. Каждый из них – мне семья.

– Хелль – так же, как и ты – смерть! Вы делаете общее дело!

– Не совсем. Хелль – может, и смерть. Но я – покой.

Йормунгард сглотнул вязкую, ядовитую слюну. Он старался не думать о том, что сделает с ним сестра, если он вернётся без благих вестей. Даже когда они узнали, что Астрид замахнулась на владения, хозяева которых всё ещё достаточно сильны, Хелль не отступилась, несмотря на уговоры.

Слишком долго она томилась в холодном и пустом Нифльхейме. Слишком долго хотела попасть обратно на землю – для неё это была важная ступенька по лестнице вверх. Она не была готова проигрывать и отыграется на брате, если он вернётся ни с чем. Его бессмертие станет наказанием.

Решение пришло быстро. Йормунгард собрался и прыгнул на противника. Трупный яд капал с его пальцев.

Однако Кощей легко увернулся от смертоносной атаки.

– Не хорошее дело ты задумал, – Кощей смотрел на Йормунгарда сверху вниз. – Уходи, пока позволяю. Твоя сестра не убьёт тебя.

– Этого и боюсь, – процедил сквозь зубы Йормунгард.

Острие клинка, жаждущего крови, упёрлось в посеревшую кожу на шее того, кто несколько минут назад был ещё Всеволодом. Он почувствовал, как одно только прикосновение начинает пить божественную силу, ослабляя, лишая и без того призрачного шанса на победу.

– Ты уверен, что хочешь этого? Ты – не человек. У тебя нет права переродится. Уйдёшь в корни древа мироздания и навсегда останешься там.

Вместо ответа Йормунгард смиренно склонил голову, подставляя открытую шею для удара. Короткий взмах меча, и голова Всеволода покатилась по полу, роняя единичные вязкие капли тёмной крови. Глаза его закрылись, на этот раз навсегда.

Кощей постоял немного со склонённой головой, мысленно прощаясь с противником, и посмотрел на Астрид. Вёльва, поймав на себе его спокойный взгляд, попыталась отползти, но не успела.

Он быстрым шагом подошёл к ней и подал руку.

– Вставай, де́вица. Нечего красивое платье пачкать в пыли.

– Не убивай меня… – тоненько прошептала она. – Хочешь – забирай их.

Астрид махнула рукой в сторону девушек, которых совсем недавно предлагала в дар другому божеству. Девицы были вне себя от страха, многие пребывали в глубоком обмороке, те же, что были в сознании, дышали через раз, стараясь не привлекать к себе внимания.

– Ох, и хитрая ты. Хуже лисы, – по-отечески улыбнулся ей Кощей. – Хочешь одарить меня из моего же кошеля? Они и так придут ко мне.

– Отпустить их? Убрать отсюда? – руку его Астрид всё-же приняла, поднимаясь.

– Пусть пока тут побудут. В безопасности, – он осмотрел её с ног до головы.

– Хочешь… меня? – по-своему истолковала Астрид его оценивающий взгляд, любой ценой пытаясь потянуть время, цепляясь за каждый шанс жить.

– Возможно, – тихо ответил он. – Есть у меня для тебя одно поручение. Только ты справишься.

– Никогда не видела такого могущества, как у тебя… что же я могу сделать, чего не можешь ты?

– Я не могу вмешиваться в людские дела напрямую. Для этого у меня есть помощники.

– И хозяйка лесов – тоже.

– И она в том числе. Давай поговорим. Но не здесь, – он протянул ей рукоять своего клинка, – отправимся в Лунный Чертог. Там для тебя многое станет понятным.