Черный пепел на снегу

– Почем мне знать? – ярл изо всех сил старался сдержать вспышку ярости. Этот человек пришел в его дом, смеет задавать ему вопросы! Слишком велик был соблазн приказать поднять его на мечи, а конунгу сказать, что никого не видел, наверное, волки по дороге съели. Но за ним же придут другие. И вопросов у них будет больше.

– Вот что, – Ингве решил закончить аудиенцию, незачем провоцировать старика на необдуманные поступки, – я прибыл не один. Со мной тридцать человек конунга. Всех надо разместить на ночлег и накормить.

– И надолго вы к нам? – ярл поиграл желваками. Не один значит. Тридцать обученных и хорошо экипированных воинов камня на камне не оставят от его владений.

– До тех пор, пока не разберёмся, что у вас происходит. Чувствую, изворотливую змею ты на своей груди пригрел, – доверенный смотрел на реакцию ярла, но тот только кивнул своим мыслям. Точно, плохо у ярла с головой.

Лекарь этот прибыл во владение конунга месяц назад по просьбе жены его старшего сына – Сильвы, миниатюрной и узкобедрой девицы. Та была на сносях и боялась не разродиться. Конунг тогда подумал над её просьбой и решил, что пригласить лекаря ему ничего не стоит. Авось действительно чего дельного посоветует. Ан нет – так если роженице будет спокойней, пусть.

А доктрус в первые же недели своего пребывания успел набить оскомину всем окружающим кроме Сильвы, конечно, та его слушала с полными обожания глазами. Конунг всё ломал голову, как убрать от неё это недоразумение, и как только подвернулся шанс – сослал лекаря в дальнее селение. Сильва расстроилась, но беременные бабы – они ж жалостливые. Там, мол, дети малые болеют. А за ней следом няньки да повитухи ходят, небось не упустят ребёночка. Женщина горестно повздыхала и согласилась отпустить от себя своего любимца.

Все тихо надеялись, что тут его тихо и прибьют, потом бы и не искали бы – так, для успокоения Сильвы изобразили бы деятельность и всё. Ан нет, гляди. И тут пристроился.

– Зови своих воинов, – ярл старался сохранить хорошую мину при плохой игре. Это не к нему приставили и навязали соглядатаев. Это он милостиво согласился пустить на постой людей конунга. – Сейчас накроют на стол, потрапезничаете с нами.

– Вот это хорошее дело, – добродушно согласился Ингве. Глаза его, однако, оставались цепкими и серьёзными.

Воины, настороженно переглядываясь, входили в Медовый зал и рассаживались за столом. Они были рады возможности обогреться и наконец-то перекусить, и всё же что-то давило на них. Словно отчаяние повисло густым облаком над селением. Что-то было не так.

Насытившись, люди немного успокоились, разговоры потекли в обыденном русле.

Всего три человека всё не могли расслабиться и предаться всеобщему настроению. Ярл буравил взглядом Ингве, пытаясь догадаться, о чём же тот всё-таки думает.

Доверенный кидал в сторону Балдера задумчивые взгляды. У ярла одна отставка – смерть. Но ради этого конкретного можно сделать исключение – поговорить с конунгом, и отправить его на заслуженный отдых. Всё ж уже слаб умом. А тут пусть сядет… Да тот же Къелл. С воином Ингве не раз встречался и был о нём хорошего мнения. У короля нордов он тоже был на хорошем счету.

Лекарь затравленно переводил взгляд с одного на другого. Отпустит ли его ярл? Заберёт ли его обратно Ингве? Остаётся уповать на его покровительницу в стране этих варваров.

Дверь с улицы тихонько отварилась. По ногам потянуло холодом. Люди, щурясь, посмотрели на фигуру, стоящую в дверном проеме.

– Сигирд? Что ты тут делаешь? – ярл первый узнал гостью. Он не мог разглядеть её лица, но она была единственной женщиной в селении, которая уже со дня на день готовилась стать матерью, её фигуру можно было узнать издалека по объёмному животу.

Женщина, ничего не ответив, сделала шаг вперед. Её походка была шатающейся и неуверенной.

– Где твой муж, Сигирд? – ярл начинал злиться. Вздумалось же этой курице шататься по Медовому залу, когда он принимает высоких гостей.

Ингве со спокойным интересом рассматривал гостью – в доме конунга на такие вольности смотрели сквозь пальцы. Женщина – она существо слабое, глупенькое и впечатлительное, особенно в таком положении.

Сигирд вышла на свет, и бывалые воины отшатнулись от неё. Лицо женщины было белым, как полотно, черные росчерки вен выглядывали из горловины льняной небелёной рубахи и поднимались вверх по шее и щекам. Глаза, словно блестящие в горячке, бешено вращались.

Она, покачиваясь, целенаправленно шла к ярлу.

– Мне нужна Агне, – одними губами прошептала она. – Мне нужна ведьма. Где она?

– Сигирд, успокойся. Нет больше ведьмы. Сейчас лекарь тебя посмотрит…

Женщина словно не слышала своего ярла. Она шла напролом, не видя перед собою ничего.

– Он не поможет. Мне нужна Агне… Мой ребёнок съест меня… – страх, волнами исходящий от беременной женщины, подавлял. Первобытное, ничем не затуманенное чувство разливалось по Медовому залу, заражая бывалых воинов. Даже Ингве зябко передернул плечами.

– Уведи её к мужу, – ярл кивнул лекарю. – И дай ей успокоительного. Пусть отоспится.