Черный пепел на снегу

Богдан богатому господину не понравился. Чернявый, вёрткий, глаза плутовские. Ну как есть чертёнок. Как и гость не понравился Богданке. При внешности эдакого пухлого добрячка, он имел цепкий, расчётливый взгляд. Этот контраст цеплялся за сознание девочки, не давая сложить впечатление о незнакомце в целом.

– Это ты продаёшь амулеты и снадобья на площади? – без приветствия спросил гость.

– Ну я, – Богданка с вызовом посмотрела на него, не удержавшись.

– Меня зовут Тове. И я пришёл к тебе с деловым предложением, – он подивился, как ведёт себя мальчишка. Не заискивает, как та же хозяйка дома, смотрит прямо в глаза. Во взгляде его чувствуется сила, уверенность в себе. Знатный воин вырастет. – Я держу лавку с травами и снадобьями, там же на площади. И ты мне перебиваешь дела. Но я к тебе не с претензией. Зачем два деловых человека будут ссориться, верно? Все амулеты, что ты сделаешь, я буду покупать у тебя, по чём ты их там продаёшь, по две медяшки?

– А в чём же моя выгода? – Богданка с раннего детства торчала в лавке отца. Торговал он, правда, тканями, но торговал бойко, и девочка частенько помогала ему в этом деле, там же у отца она научилась счёту и письму.

– Вижу серьёзного человека! – неприятно удивился Тове. – Твоя выгода в том, мальчик, что ты не будешь торчать по полдня на морозе, а только относить свои безделушки ко мне.

Он сделал паузу, уверенный, что мальчишка клюнет, но наткнулся на равнодушный скептический взгляд. Девочку действительно не прельщало весь день сидеть взаперти на чердаке Теклы, торговля амулетами была для неё настоящей отдушиной. Как и всем людям, ей нравилось заниматься тем, что лучше всего получалось.

– Ну, а кроме того, – продолжил он, понимая, что такой кадр упускать нельзя, – я хочу предложить тебе перебраться в мою лавку и поступить в подмастерья. Подумай, я предлагаю тебе тёплую комнату над лавкой, торговать тоже можешь сам, я давно ищу кого-то бойкого вроде тебя. И за постой мне платить не надо, а? Соглашайся!

– Мне нужно обсудить это с братом, – видно было, что мальчик крепко задумался.

Текла, смекнув, что постояльцы вот-вот вильнут хвостом, засуетилась.

– Так может мальчики только работать у тебя будут? А жить у меня? Или может Арне захочет остаться? Не переманивай, мне так одиноко, я привязалась к мальчишкам, они мне уже как сыновья!

– Не печальтесь, матушка, – язвительным голосом ответила Богданка, – мы будем иногда заскакивать к вам плотно поесть.

И белкой взобралась по лестнице на чердак, дабы позвать Агне.

Второй мальчишка Тове не понравился ещё больше. Блеклый, с полными тоски и настороженности водянистыми глазами. Несмотря на недетский рост, выглядел он болезненно худым. Про себя торговец отметил, что братья совершенно не похожи. Ну да это и не его дело.

Богданка, верно истолковав взгляд чужака, пояснила:

– Это Арне. Он делает те амулеты, что я продаю. Он травник от Бо… гов.

– Вот как… – торговец посмотрел другими глазами на юношу. А что если…

– И если мы куда-то переедем, то только вместе, – оборвала его Богданка.

Агне понимала, что сейчас решается их судьба, но полностью доверяла переговоры своей ученице, предпочитая сохранять за собой репутацию эдакого деревенского увальня.

– Ну коли так… завтра приходите ко мне в лавку и посмотрим на умения твоего брата. А тебя в деле я уже видел, и, если пожелаешь – можешь рассчитывать на место за прилавком. Да, такой помощник за прилавком не пропадёт!

* * *

Даже Астрид со всей её силой понадобилось почти две недели, чтобы привести уже начавшее разлагаться тело мальчишки в более-менее живой вид

Он уже двигался, как живой мальчик, а не как шарнирная кукла, да и говорить мог, отчасти. Из чего складывалось впечатление, что ребёнок просто имеет спокойный, замкнутый характер, и все с готовностью поверили в эту легенду. Кроме Къелла, который знал мальчишку при жизни, и сейчас его не узнавал.

Астрид пыталась убедить его в обратном, мол это всё последствия болезни и ребёнок ещё слишком слаб для обычных детских шалостей, но потом махнула рукой на это дело. Норд, конечно, был как заноза в одном месте, но особых проблем не доставлял.

С другой стороны, его лучше бы иметь союзником и перетянуть на свою сторону – Астрид была готова поклясться чем угодно, что он знал, куда направилась Агне, уводя за собой девочку. Только это останавливало вёльву от того, чтобы объявить Къелла подверженным заклятию и пытать, пока не признается под видом очищающих ритуалов. Потому что не признается.

Но чем лучше Астрид узнавала норда, тем отчётливее понимала, что он видит её насквозь и подвергает сомнению каждое её слово.

«Как же ты, Агне, приручила такого верного пса? – зло думала про себя Астрид. – Ни кожи, ни рожи».

Йотун же, притаившийся до поры до времени и подкармливаемый напитанной силой кровью вёльвы, хоть и был не совсем примитивным созданием, но для человека был туп как пробка, поэтому на то, чтобы объяснить, что от него требуется, уходило много сил и времени. Пожалуй, слишком много.