Черный пепел на снегу

Они медленно, чтобы никого не разбудить, и стараясь ни на кого не наступить в темноте, шли обратно к корме. Корабельный бежал по бортику с вальяжной грацией, на которую способны только коты. Он чувствовал себя хозяином положения, хозяином ладьи, да и чего уж там, хозяином реки тоже.

– Глупость ты большую сделала, – без вступления начал он, сидя на бортике кормы, и свесив подрагивающий хвост вниз. – Прикормила силой своей мертвяка. Он теперь идёт за тобой след в след и пить из тебя силы твои будет. Ан нет – кровушку твою. Или чужую, если смелости хватит кормить его.

– Ты знаешь, как избавиться от него? – с надеждой в голосе спросила Агне.

– Я не знаю. Но в том краю, куда вы путь держите, живёт одна ведьма, и сила у неё такая, что она мертвецами повелевать может. Но тебе до неё дойти ещё надо, а мёртвый жених уже сейчас есть просит. Я могу научить тебя отгонять его, но учти, с каждым разом он будет становиться голоднее, злее. Потому подкармливай тогда, когда сама можешь, иначе он возьмёт, когда захочется ему, как прошлой ночью было. Вечно ты от него бегать не сможешь.

– Как же я найду эту ведьму, – удивилась Агне, – в чужом краю?

– Следи за девочкой. Она зовет её, приходит к ней во снах. Думаю, она сама вас найдет.

– Зачем ей Богданка? – сердце Агне упало куда-то вниз, пропустив один удар.

– Не бойся её, – успокоил женщину кот. – Зла вам она не желает, но и злить я бы на вашем месте её не стал. Та, что идёт за вами, мечтает о таком же могуществе, но оно ей не дано. Бодливой корове Бог рог не дал. Но она копит силу сама. Вырывает её из душ других ведьм, и ученица ей потому твоя нужна – у неё не просто сила, могущество, власть. Вам нужно во что бы то ни стало попасть к черноволосой ведьме. Она поможет.

Весь корабль мирно спал. На посту оставались только два человека – часовой с фонарём на самом носу и рулевой чуть поодаль. В руках у него была длинная оглобля, которой он корректировал направление ладьи, если товарищ вдруг замечал впереди камни или поваленное дерево.

Часовой до рези в глазах вглядывался вперед – скоро должно быть ответвление, будет худо, если они спустятся не потому рукаву.

– Смотри, – дёрнул его за рукав рулевой, который откровенно скучал на своем посту, – будто беседуют.

Часовой посмотрел на корму ладьи. И действительно. У бортика, на фоне полной луны, стоял длинный мальчишка, опершись на перила, а рядом с ним сидел капитанский кот.

* * *

Астрид сошла на берег, аккуратно придерживая полу своего белоснежного платья, за ней семенил верный йотун.

– Мама смотри, это Снегурочка! – показала в её сторону пальцем какая-то девочка.

Мать ребёнка, молодая ещё, розовощёкая девица, укутанная в цветастый платок, почувствовав на себе тяжёлый взгляд вёльвы, поспешила схватить ребёнка за руку и поскорее убраться.

Ингве старался держаться чуть поодаль. В отличие от вёльвы, он всё плавание проболтался с матросами на палубе, всё же лучше, чем встречаться с этой фурией. Она и так всё плавание ему покою не давала. Всю душу из него вытянула, песта[15], пытаясь вызнать, куда Къелл дальше путь держит. Чуть в голову к нему не залезла, приходила во снах, себя предлагала.

Он же с довольной улыбкой на лице отвечал, что не знает. Ну Къелл, ну стервец! Сбил со следа вёльву!

А потом она как-то резко отстала от норда, стала смирной, как агнец. Что и настораживало.

Для себя Ингве давно решил, что как только они отъедут от торгового пути – порешит её, да прикопает где-нибудь под кустом, чтоб раньше весны не нашли. Домой ему всё равно ходу нет, да и не ждёт там никто. Жена давно в мир иной ушла, сын уже своей семьёй обзавелся. Астрид, если догадывалась о кровожадных планах своего провожатого, то виду не подавала.

И только йотун не думал ни о чём. Его мало интересовало копошение смертных. Всё, что он чувствовал, – это голод и нечеловеческая, могильная злоба за то, что эта противная ведьма не кормит его и не даёт кормиться самому. А так хотелось уже почувствовать чьё-то горло под своими зубами, ощутить горячую, вязкую кровь, текущую в горло и по подбородку.

Мальчик хищно облизнулся, за что тут же получил затрещину от дражайшей хозяйки, и недовольно заворчал. В последнее время его и без того скудная пайка была урезана – вёльва кормила ещё одного йотуна.

– Я договорюсь о постое, – кинул Ингве, проходя мимо.

– Не стоит. Лучше договорись о корабле. Мы спешим.

– Так скован льдом Волхов! Ещё несколько недель простоит! – Ингве искренне удивился. – На Днепр только через него попасть можно.

– Значит обоз ищи! – неожиданно вёльва сорвалась на крик. – Некогда нам тут засиживаться!

Норд только пожал плечами, про себя пожелав противной бабе скорейшей кончины. В том, что он уже не найдет обоза, воин не сомневался. Из Ладоги все путники, ежели находились такие сумасшедшие, выходили рано по утру, чтобы уже на закате оказаться у караульной башни. Там и кипятком поделятся, и компанию составят, и от зверья и лихого люда отбиться помогут.