Черный пепел на снегу

Астрид присела на краешек скамьи. Йон, который почему-то немного оживился при виде чернорясного, смотрел на него исподлобья, только что не рычал. Вёльва кожей чувствовала его недовольство. Он наотрез отказался присаживаться рядом с ней, обошёл стол и сел к жрецу. Ну, хоть какая-то реакция.

– Прости нас, девица, за манеры наши, – чернорясный наложил в плошку и поставил перед ней из горшка каши с мёдом. – Привыкли мы, что здесь все нас знают, да не представились. Это – князь Всеволод.

Князь слегка поклонился, одобрительно рассматривая ладную девицу. И что с того, что он женат? Так глаз же радуется!

– Меня зовут отец Сергий, можешь просто звать меня батюшкой, если тебе так удобнее будет. Я здесь для того, чтобы помогать заблудшим душам вставать на путь истинный. А это, – он указал рукой на сидящего напротив жреца, – Бажен. Жрец изгнанных из этих мест богов. Но ты, ежели тебе пока трудно обращаться ко мне за советом, можешь просить его. Его боги похожи на ваших. Но учти, будешь выходить замуж – тебя всё равно заставят окреститься и истинную веру принять.

Жрец Астрид заинтересовал. Старый, с колючими злыми глазами, но пока что сильным, жилистым телом. Она кивнула в знак приветствия, жуя сладкую кашу.

– Без молока, – констатировал Йон, зачерпнув липкую субстанцию и только попробовав её.

– Да, мальчик, – Бажен положил на голову йотуну ладонь с длинными пальцами, на которых уже начали проявляться шишки артрита, – пост сейчас. Священники плоть свою усмиряют, заодно и нас голодом морют.

Бажен хотел добавить ещё что-то, но присмирел под строгим взглядом князя.

– Так что ж вы, ради свадьбы только так спешили? – спросил князь.

– Отец надолго собирался остаться в Киеве, меня замуж выдать, а если повезёт – и младшую сестру сосватать. Она как раз скоро в возраст войдет. Но в Ладоге её похитили, за ними мы и кинулись со всех ног, – Астрид проглотила ком, застрявший в горле, и «незаметно» смахнула слезу, наблюдая, прониклись ли мужчины её горем. Князь точно проникся. Вон, как жалостливо глядит. Сергий тоже глядит с сочувствием. И только Бажен, кажется, не поверил ей, продолжая сверлить своим звериным взглядом, и тем не менее он ласково улыбнулся:

– Бедные дети, – говаривал он, гладя йотуна по голове, – столько всего пережить в пути. А что же вы собираетесь дальше делать? Братик, я вижу, твой не совсем здоров.

И столько яда было в его приторно сладком голосе, что вёльва поняла – опознал в мальчишке немёртвого.

– Заболел по осени, – горестно вздохнула она, – еле выходили. После болезни стал неразговорчив и не весел.

– А что ж вы больного ребёнка решили с собой везти? – Астрид чувствовала, как он пытается влезть ей в голову, прощупать её защиту, и с каждой неудачной попыткой волхв становился всё злее. Вот, с кем срочно нужно искать общий язык.

– Так не чужим же людям оставлять его. Да и привязан он ко мне сильно, матушки нашей давно в живых нет, – Астрид с лаской посмотрела на Йона, отчего тот поёжился.

После завтрака их проводили в специально выделенную светлицу, с застеленными перинами и одеялами лавками. Вёльва, наконец, смогла расслабиться. Только она села на свою лавку и вытянула ноги, как дверь её отворилась. Она не стала подниматься, только повернула голову, ожидая увидеть девку, которую ей приставили в услужение, но то была не она.

В светлицу вошла молодая женщина в богатых одеждах из красной парчи и атласа. Волосы её были полностью скрыты княжеским убором.

Астрид степенно встала, не подскочила, как ошпаренная, но и уважение своё великой княгине выказала, почтительно поклонясь.

Княгиня была молода и хороша собой, а свободные одежды уже не могли скрывать округлившийся животик.

– Здравствуй, Астрид, – она тепло улыбнулась гостье, отчего на её щеках заиграли ямочки. – Я – княгиня Анна. Хоть супруг мой и говорил, что мы с тобой всё равно за обедом познакомимся, а я всё-таки не удержалась. Привела тебе девку дворовую, чтоб помогала тебе.

Из-за спины княгини действительно виднелась молоденькая круглолицая девица. Астрид заинтересованно мазнула по ней взглядом и вернулась к княгине:

– И ты здравствуй, великая княгиня, – она снова поклонилась на европейский манер, чем весьма рассмешила женщину. – Спасибо за приём тёплый и за кров.

– Я знала твоего отца, – посерьёзнела княгиня, – очень сочувствую тебе. Достойный был человек. И видимо, очень скрытный. Не знала, что у него есть ещё дети.

– У нас не принято распространяться о семье, – нашлась Астрид. – Если бы кто-то захотел достать отца – он бил бы по его семье.

– Наверное, ты права, – Анна улыбнулась светлой, печальной улыбкой. – Глаша, принеси нам чаю. Со сладостями.

Девка скрылась за дверями так быстро и бесшумно, что Астрид только подивилась её прыти. Анна, по-гусиному перекатываясь с ноги на ногу, подошла и села на скамью рядом с Астрид. Вёльва, посмотрев на её живот, про себя подумала, что уж скоро княгиня разрешится, не сегодня-завтра. Тяжело ей будет – бёдра узкие, сама тоненькая, как тростиночка.