Черный пепел на снегу

– Да, знаю, что большая да неуклюжая стала, – смущённо сказала она, по-своему истолковав взгляд вёльвы.

– Ненадолго, – Астрид выдавила из себя свою самую приветливую улыбку. – Скоро уже на ручки ребёночка своего возьмёшь.

– Дай-то Бог, – Анна любовно погладила себя по животу.

Уже после, в своей светлице, Анна понимала, что ей не понравилась гостья. Пусть и скромна, и воспитана, и интересна, но что-то царапало душу. Даже несмотря на то, что была она дочерью уважаемого ею, Анной, человека.

Астрид же, продержав княгиню у себя до обеда, выведывала у глупой гусыни все интересующие её подробности о жизни в княжеском тереме и о его обитателях.

На обед они с Йоном спустились вместе. На этот раз за столом волхва не было. Княжна тоже не явилась – сказалась нездоровой, Всеволод выказал надежду, что она вот-вот уже должна разродиться.

Астрид тоже на это надеялась. Она умела подпитывать себя за счёт эмоций своего собеседника. Вёльва не любила этот метод за его расточительность – очень много силы терялось при передаче, донося до неё лишь крупицы, но за неимением лучшего – довольствовалась и тем. Теперь, когда у Анны появится дитя, и она, словно орлица, будет над ним ворковать – получить от неё эмоции будет ещё проще. У Астрид каждая толика силы на счету.

После обеда она снова поднималась в свою светлицу, ведя Йона за руку, когда путь ей преградил Бажен.

– Не хочешь поговорить, девица? – тихо спросил он. – О тебе, о братике твоём.

– Что ты хотел знать, жрец? – голос Астрид сочился почтением. – Спрашивай, всё расскажу, без утайки.

– Пройдём в мою горницу, там побеседуем о духовном, – он ухмыльнулся. – Тут все теперь крещёные, слово про старых богов не скажи – тут же попу́ донесут.

– А пойдём, – легко согласилась Астрид, входя в пригласительно распахнутую для неё дверь. Чувствовала она, что так просто волхв не отвяжется, а если она откажется с ним говорить – так и неприятности для неё устроить в его силах. Князь даром что крещёный, а всё равно прислушивается к старому жрецу – иначе, зачем ему держать при себе эту рухлядь?

Комната, которую занимал Божен, была темна, пыльна. Видно было, что дворовые не особо рвались наводить здесь порядок, а сам хозяин, словно и не замечал творящегося вокруг него хаоса.

– О чём ты хотел поговорить? – Астрид распрямила плечи, возвращая свою обычную манеру говорить – пренебрежительно-высокомерную. Она тоже за завтраком успела оценить и ощупать защиту своего оппонента. А одного его взгляда хватало, чтобы понять – перед ней зверь, не человек. Такие признают только силу.

– О том, что в братике твоем навья сидит, – он усмехнулся, глядя на глупую девку, которая возомнила себя сильной и опытной ведьмой. Да судя по смазливому лицу, её саму недавно от мамкиной титьки оторвали, а всё туда же.

– И что, ты думаешь, я не знаю об этом? – Астрид более внимательно оценивала Божена. Младше неё. Лет на тридцать, наверное. Не слишком силён, иначе сохранил бы своё тело в лучшем виде. Но зато очень умён. Иначе не сидел бы при князе, и попа́ одним своим существованием не бесил.

– А что ж не выгоняешь? – он пытливо смотрел на девицу. Да в голову постепенно начала закрадываться мысль, что девка не так проста, как хочет казаться.

– Дохлый он. Совсем, – её губы искривились в презрительной улыбке, – давно, с конца осени. Оставила при себе, как игрушку. На память. Теперь лучше ты мне расскажи про хозяйку лесов этих.

– Это про кого это? – Божен удивился настолько искренне, что Астрид ему поверила. – Нет у здешних лесов никаких хозяев.

– Разве? – она иронично изогнула бровь. – А что ж она тогда пугать меня пыталась? Птицу с человеческим лицом даже прислала для того.

– Гамаюн к тебе могла прислать только одна ведьма, – Бажен помрачнел. – Сила у неё великая, не знаю, где ты перешла ей дорогу, но надеюсь, что оно того стоит.

– Уж поверь мне на слово, стоит. Как мне найти эту ведьму?

– От глупая баба, – он усмехнулся, – тебе бежать от неё надо, а ты, наоборот, на рожон лезешь. Навьи твои, что тебя окружают, ей на один зуб.

– Как её зовут, хотя бы знаешь? – Астрид начинала раздражать волхва.

– Имени никто не знает. Но сейчас на страже стоит именно она. Раньше её почитали, дары ей приносили, детей больных, чтобы она их излечила, девки ходили к ней, чтоб она им семейное счастье подарила и уголёк из своей печи. Тогда знали её имя. А как крестили народ, так и из неё чудище лесное сделали, детей ею теперь пугают. Сгинешь, не ходи.

– Слишком долгий путь я проделала, чтобы теперь отступить, – в голове у Астрид зрел коварный план. Если загадочная ведьма так сильна, может, и её силу получится забрать? За ней стоит Йотунхейм, хоть она и давно не обращалась к тому мужчине, который раз и навсегда связал её с миром мёртвых, но побороться стоило бы. И дивная птица с человеческим лицом будет теперь служить ей. И станет вестником смерти для её врагов. Астрид от предвкушения даже причмокнула.