Черный пепел на снегу

– Когда он прибудет? – Дайгерд начала задумчиво теребить кисточку светлой, посеребрённой седыми прядями косы. Голову она покровом, как местные замужние матроны не укрывала, не понимала, как южанки могут по такой жаре кутаться в платки по самые уши, за что часто ловила косые взгляды – осуждающие от женщин и восхищённые от мужчин. – И что ты собираешься делать?

– Думаю, со дня на день. Для начала я выслушаю его, надеюсь, он объяснит нам, что происходит.

Весна постепенно вступала в свои права. Земля всё ещё была укрыта снежным одеялом, но в воздухе появилось что-то неуловимое. Словно нотки запаха новизны и свежести. Природа пробуждалась от долгого сна, и это не могло скрыть ни серое пасмурное небо, ни метели, которые были всё реже и слабее.

Через ворота славного города Киева проходили три путника. Матёрый воин и два мальчишки, до такой степени не похожие друг на друга, что казались выходцами из разных миров.

Выглядели они измождёнными, словно за их плечами долгий и тернистый путь, и всё же на лице младшего мальчишки играла счастливая улыбка. Стражник, едва взглянув на него, тоже улыбнулся от уха до уха, – настолько он была заразительна. Словно солнышко вышло из-за туч и щедро обласкало его.

Воин был мрачен, как ворон, всё время хмурил брови и шевелил губами, пытаясь что-то подсчитать. Старший мальчишка, уже юноша, время от времени дёргал его за рукав, заставляя поторопиться.

Богданка, чувствуя, что уже на родине, не могла перестать радоваться. Даже страх того, что она не найдёт своих родителей, не мог заглушить той эйфории, что яркими красками играла в её душе.

Нужный дом они узнали сразу. Стоящий чуть поодаль от княжеского терема, он выбивался из общей картины из ярко раскрашенных купеческих домов с резными ставенками и всенепременными петушками на крышах.

Он смотрелся достаточно простенько на их фоне, если не сказать мрачно. Больше был похож на маленький Медовый зал. Единственным отступлением от скандинавских традиций была резная конская голова на крыше, а не ворон, птица Одина. Видимо, чтобы не волновать народ, который и без того искоса смотрел на безбожников.

Стоило им приблизиться к воротам, как с них ловко спрыгнул вёрткий мальчишка и зайцем юркнул в дом, донося о прибытии дорогих гостей. Къелл не успел даже постучать в ворота, когда они открылись.

Встречал его сам Арвид, широко улыбаясь и расставляя руки для дружеских объятий:

– Ну здравствуй, Къелл… – взгляд посла упал на Агне, и заготовленная заранее речь приветствия застряла в горле. Единственное, что он смог из себя выдавить было: – Проходите в дом. Вижу, тебе многое нужно мне рассказать.

Къелл всё же сердечно обнял товарища и прошёл во двор. Агне отделалась уважительным кивком.

Богданка почему-то оробела от вида богато одетого норда.

– Здравствуйте, – едва слышно поздоровалась она, проскальзывая мимо него и цепляясь за руку наставницы, как за спасительную соломинку.

В доме у накрытого стола их встречала Дайгерд. Гостеприимная улыбка сползла с её лица, когда она увидела ведьму.

– Здравствуй, Агне, – тихо поздоровалась она. – Что с тобой стало?

– Здравствуй, – ведьма улыбнулась ей одними уголками губ. – Это долгая история.

– Садитесь за стол, – Арвид уселся во главе стола, подавая пример остальным. – Такие разговоры не ведутся на пустое брюхо и на трезвую голову. Думаю, вам есть что рассказать.

Дайгерд приткнулась рядышком с мужем, гости расселись по своим местам. Стол, накрытый для дорогих гостей, ломился от еды, сытной и добротной, разносолов, что было странным для привыкшей вести аскетичный образ жизни ведьмы. Она, чтобы не обижать хозяев, попеременно отщипывала кусочки то от одного блюда, то от другого, стараясь выбирать то, что хотя бы выглядело знакомым. Ей то и дело приходилось тихо одергивать Богданку, которая, увидев родные яства, стремилась наложить себе в тарелку всего и побольше.

– Не налегай, – шепнула она на ухо своей ученице, – дурно станет.

Говорил в основном Къелл. Агне предпочитала отмалчиваться, кожей чувствуя, что ей не рады. Ей хотелось побыстрее убраться из этого дома, и она бы так и сделала, если бы ей было куда. Встреча с Дайгерд для неё тоже стала неприятной неожиданностью. Ведьма до сих пор не могла смотреть в глаза бывшей подруге.

Арвид слушал рассказ Къелла почти не перебивая, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.

– Да, попал ты в историю, брат… – протянул он. – Ты уверен, что всё так, как ты это видишь?

Говорил он вроде бы с нордом, но по взгляду Агне поняла, что обращаются к ней.

– Да, – тихо ответила она, – всё именно так. Я никогда не лгала. Ни тебе, ни кому бы то ни было.

– Арвид, – Къелл скривился, – тебя там не было. Ты не видел, что происходило в деревне, ты не заглядывал в глаза умерших и восставших детей. Для бывалых воинов это зрелище было невыносимым. Ты помнишь рыжего Снорре? Он один из первых пал от клыков йотунов. А воин был славный.

– Хорошо, – хозяин дома сложил руки на груди. – Что же ты хочешь от меня?

– Помощи. Нам нужно устроиться. Желательно на удалении от города, но не совсем в глуши. Ты можешь это устроить?