Черный пепел на снегу

– Ожидаемо, – Аркадия ухмыльнулась. Казалось, её забавляло поведение девочки, она словно играла с Богданкой в кошки-мышки. Хочешь ты того или нет – это твоё предназначение. Твоя сила только начала просыпаться и со временем будет только расти. Но той искорки, что загорелась, уже достаточно, чтобы ты стала одной из сильнейших ведьм. Чтобы белая вёльва отодвинула все свои дела и пошла за ней напролом, дабы заполучить хотя бы ту кроху силы, которую ты рано или поздно обретёшь.

Без меня ты можешь стать обычной ведьмой, знахаркой, как твоя наставница, но этого недостаточно. Не находя выхода, она будет жечь тебя изнутри. Твоё тело, не в силах сдерживать её, начнёт потихонечку тлеть заживо, постепенно превращая тебя в живого мертвеца. И у тебя останется только два выхода: дать ей выход или однажды погибнуть под её натиском. Если ты не примешь моё предложение и пойдёшь по иному, тёмному пути, отказавшись от страшной участи, которая тебе уготована, то можешь стать погибелью этого мира. Но я тебе не позволю.

Говорила Аркадия спокойно. Её уставший, чуть хрипловатый голос отчего-то напоминал Агне шёпот пламени в очаге, греющий усталого путника, в то время как за окном бушевала буря. Слушать эти звуки было тепло и уютно.

Богданка больше прислушивалась к словам, а не к своим ощущениям – она пока не научилась доверять своей ведьмовской интуиции. Ей претила сама мысль, что за неё уже все решено: её жизнь задолго до её рождения кем-то распланирована, а сама она не имеет права выбора. Точнее имеет, но какой-то этот выбор непривлекательный.

Аркадия, словно прочитав её мысли, хмыкнула:

– Многих из нас ведёт судьба, написанная на роду. Это люди, выбранные высшей силой для выполнения какой-то задачи, с которой не справиться обычному человеку. Только они об этом не догадываются. И если сам человек сходит с намеченного для него пути – хорошим это никогда не заканчивается. Для поддержания порядка каждый должен быть на своём месте.

– А если я не хочу? – девочка понимала, что в словах ведьмы есть истина, но ей двигало упрямство и чувство, она чувствовала себя вещью в чьих-то могущественных руках, и эта мысль больно жгла её самолюбие.

– Я в своё время испытывала те же эмоции. Пожалуй, что и сейчас, нет-нет, но иногда кажется, что откажись я от предложения, сделанного мне моей наставницей, и моя жизнь могла бы сложиться по-другому. Я, возможно, вышла бы замуж, родила детей, дождалась внуков. От моего тела, скорее всего, уже сейчас не осталось бы и праха, но я прожила бы счастливую жизнь обывателя. Но это наваждение сходит ровно в тот момент, когда я вспоминаю, что есть вещи, с которыми кроме меня никто не справится, и с моей стороны было бы страшным поступком остаться в стороне. Ты понимаешь меня?

Аркадия посмотрела в глаза девочке, а Агне, затаив дыхание, наблюдала за ними, с удивлением отмечая, как они похожи.

Обе черноволосые, смуглые, черноглазые. Обе гордо держат головы, не желая уступить. Только в Богданке говорила юная горячность, а Аркадия стояла на своём спокойно, но твёрдо.

Когда девочка подрастёт и окончательно войдёт в силу – не хотела бы Агне стать между ними во время ссоры.

Богданка же, в свою очередь, начала понимать, что Баба Яга, которой её пугали в детстве, – обычная женщина из плоти и крови. У неё тоже есть родители, которые её зачали и воспитали, она кого-то любила, о чём-то мечтала.

– Узнать, чего ждут от тебя боги – великая честь. Нельзя перечить их воле, – Къелл мало что понимал в ведьмовских законах, но хорошо усвоил, если Боги подают воину знаки, то их игнорировать нельзя. Он внимательно посмотрел Богданке в глаза и тут же обратился к Аркадии: – Если всё действительно так, как ты говоришь.

– Тебе придётся поверить мне на слово, воин, – она развела руками.

– Но если ты лжёшь – я лично снесу тебе голову!

– И оставишь этот мир без единственной защиты? – губы Аркадии тронула горькая усмешка. Она не выглядела оскорблённой или испуганной его угрозой. – Вспомни, что стало с твоей деревней. А ведь грань миров истончилась всего на пару мгновений. А теперь представь, что я держу под контролем постоянно действующий портал.

Къелл опешил от ответа ведьмы. Отчего-то он ожидал другой реакции.

– Так может его можно как-то закрыть? – Богданка, казалось, уже забыла о своей обиде и уязвлённой гордости, её живой, пытливый ум искал решение поставленной задачи. А что? Портал закрыт – она свободна.

– Вот для этого тебе и нужно учиться, – терпеливо ответила Аркадия. И, помедлив мгновение, добавила, – чтобы понимать, почему этого делать нельзя.

– Почему же? – заинтересовался уже Къелл.

Агне улыбнулась сквозь боль. Она не чувствовала в Бабе Яге плохих намерений. Этого ей было достаточно, чтобы если не доверять ей, то хотя бы не ждать подлости.