Черный пес Элчестера

И рыцарь развернул коня под смех Милицы. Они оставляли позади дорогу во Францию, к парижским ведьмам, к морю, к Элчестеру, а вместе с ней - все свои прежние планы, стремления и цели. Зачем вся эта мишура, если у них есть дом?..

И в сердце обоих родилась надежда на взаимность...

Тем же вечером, сидя перед огнем очага рядом с любимой, Фрэнсис снял со своей руки перстень с рубином и безмолвно надел на ее руку. Решение в его глазах было таким окончательным,что Милица, тоже не проронив ни слова в ответ, протянула ему свое тонкое темное колечко, вырезанное из рябины. Оно не налезало юноше даже на мизинец, и лорд, поцеловав кольцо, повесил на тонкой золотой цепочке на шею и заправил за ворот.

А потом вытянулся на шкуре, закинув руки за голову, и молча смотрел на свою суженую, и по его лицу скользили теплые блики пламени.

- Ты сделал мне очень дорогой подарок, - наконец неуверенно произнесла Мили, нарушив молчание.

- Бесспорно.

- Я... Мой подарок...эта самоделка...она ничего не стоит...я ничего не могу тебе подарить равноценного...

- Одно кольцо стоит другого, - отрезал граф.

- Ах, вот как?

- А тебе никто никогда этого не говорил? - рассмеялся Фрэнсис, притягивая ее к себе. - Ну-ка, ну-ка, признавайся! Никто и никогда? Ах ты, моя лгунишка! Знаешь, что я сделаю с тобой, врунья?.. Ах ты, наивность святая, перестань на меня глядеть такими невинными глазами! Лиса, ведьма несчастная!

Мили взвизгнула, когда он принялся щекотать ее, и отчаянно пыталась защищаться. От воплей "Фрэнки, прекрати!" звенело в ушах, но Фрэнки прекратил только тогда, когда девушка запросила пощады, клятвенно обещая больше никогда не выпрашивать объяснений тому, что объяснений не требует...

Переведя дыхание, они снова долго сидели, обнявшись, молча глядя на огонь.

- Фрэнсис, научи меня грамоте, - вдруг попросила Милица.

С тех пор у них появилось еще одно любимое занятие.

Юноша, насыпав крупы на черную столешницу, пальцем выписывал на ней буквы и цифры: поскольку ни чернил, ни бумаги здесь не нашлось, разумеется - и Мили старательно выводила под его диктовку слова и примеры.

А еще он читал ей на память стихи известных менестрелей и пел песни, жалея только об одном: что у него нет лютни. Рассказывал самые прекрасные легенды, какие только мог вспомнить, и самые известные: о Тристане и Изольде, о Ланселоте и Гвиневере, о святом Граале, драконах и злых феях, об эльфах и гномах... И Милисента слушала, затаив дыхание, порой вздыхая.

- Ты - настоящий рыцарь, - сказала она однажды, - а из меня никогда не получится леди... Если только лет через пятьсот!

- Вряд ли мы проживем так долго, - весело хмыкнул граф. - Да и не нужна мне никакая леди, мне нужна моя прекрасная ведьма!

- А ты бы хотел прожить пятьсот лет? - вдруг спросила Милица.

- Ну, что это за разговор? Хотел бы или нет? Я же не проживу.

- Не будь занудой! - фыркнула девушка. - Скажи...

- Я не понимаю, зачем мне эти пятьсот лет. Если мне хорошо сейчас. А там...ведь еще неизвестно, как там все будет... Как изменится мир.

- А я бы хотела посмотреть, - мечтательно протянула Милица, глядя в потолок. - На мир, на людей... Если не стареть, было бы так интересно! А потом еще пятьсот...и еще...

- Мили, - рассмеялся Фрэнсис, - прости, ты мне напомнила одну смешную притчу. Приходит скупой ростовщик к алхимику и говорит: "А не дадите ли вы мне средство от жадности? Да побольше, побольше!"

Милица звонко расхохоталась, запрокидывая голову.

- И что же, ему дали это средство?..

- А вот не знаю! Наверное, он съел его слишком много и отравился!..

- Ух, какой ты невозможный зануда! Вечно сидишь и нудишь, и нудишь, и нудишь! Какой старенький дедушка, двадцати одного года! - смеясь, девушка набросилась на своего любимого, и отщекотала за весь тот "разговор" о кольце...

...Мили никогда не забывала напомнить юноше, когда кончалось действие той травы, что позволяла им столь бездумно предаваться своей страсти. Не забывала сварить новое снадобье и отдать Фрэнсису. В последний раз, он помнил, это произошло в четвертую неделю октября.

Летели дни, ноябрь вычистил землю морозами, как юный паж горницу - перед приходом возлюбленной королевы, и уже расстилал белую дорожку поземки ей под ноги. И она шла навстречу, чистая и холодная, в ослепительном убранстве - и все замирало при ее приближении...

И Фрэнсис тоже замер, когда понял, сколько времени прошло...

С последнего "угощения".

Однажды ночью, обнимая любимую, он осмелился спросить:

- Ты хочешь ребенка?

Девушка изумленно подняла голову с подушки, посмотрев на молодого человека. Глаза ее, расширившиеся, полные радостного недоверия и удивления, блестели в лунном свете двумя озерами.

- Почему ты спрашиваешь?

- Я так подумал... - смутившись, сбивчиво начал объяснять молодой человек. - Просто ты давно мне не давала настой...

- Отвар, - поправила Милица, роняя голову обратно на подушку, и Фрэнсису показалось, что в ее голосе сквозит разочарование, хотя девушка прекрасно владела своим лицом. - Я теперь сама его пью.

- Почему? - Фрэнки слегка опешил.

Мили негромко рассмеялась: