Черный пес Элчестера

Фрэнсис поднялся, бережно прижимая к себе свою драгоценную ношу, и, осторожно ступая, пошел к погасшим светильникам, окружавшим магический пьедестал.

Милица, пошатываясь, встала на выщербленный каменный пол и взяла книгу в руки.

А потом силы оставили ее, и она села, подогнув ноги, и раскрыла фолиант. Магический огонь вспыхнул ярче, свет озарил весь колдовской круг, смутно проступила в отдалении груда сокровищ. Ведьма читала, не поднимая головы...

Граф вернулся туда, где лежал меч Михаила и подобрал его, прицепив к поясу вместо своего. И вновь поразился удивительной легкости клинка, его нежной теплоте... Невольно погладив рукоять, Фрэнсис понял, что из нее в его тело вливается мощный поток силы, прогоняющей усталость и голод. Юноша отнял ладонь от точеной гарды и вернулся к волшебнице.

Она подняла на него совершенно счастливые, сияющие глаза.

- Фрэнки! Ты только посмотри, какое чудо! - ее радости не было границ. - Здесь столько всего! О, Свет Несущий, как только у нас родится ребенок, Фрэнки, я испробую все эти заклинания! А пока буду их изучать и искать ингредиенты!.. Ты только посмотри, милый! Это же золотое дно!

Он глядел на нее сверху вниз, и мог только улыбаться. Мать его ребенка, чумазая, как землекоп, сидела на полу пещеры и восхищалась колдовскими записями. Он не вникал в смысл ее слов, а просто слушал голос; смотрел, как скользят переливы света по ее густым волосам, отражаются в глазах - и думал, что нет на свете женщины прекраснее... И как она чудесна, даже вся перепачканная в грязи, бледная - с этой азартной улыбкой, с этой безуминкой во взоре... Такая хрупкая - и такая сильная... И как выразить словами его счастье, что она не умерла, как Фредерика? Она осталась с ним, она носит его сына...

- Я люблю тебя, - хрипло произнес он.

Милица запнулась на полуслове, и глаза ее отразили немой вопрос. Потом девушка аккуратно закрыла книгу и положила ее в сумку на поясе.

Фрэнсис сел рядом с Мили, обнял ее за плечи и снова укрыл блио.

- Тебе все-таки надо поспать, дорогая, - заметил он. - Это хоть чуть-чуть восстановит твои силы. Ты даже стоять не можешь, а вцепилась в свою книжульку, как младенец в погремушку. Здесь, в круге, хотя бы сухо и чисто... Поспи. А потом мы пойдем искать выход.

- Только ты не уходи, - совсем по-детски попросила девушка, покорно устраиваясь на полу и подкладывая сумку под голову. Фрэнсис лег рядом, и блио в который раз стало их общим одеялом...

Они крепко прижались друг к другу, спасаясь от промозглой сырости пещеры, и вскоре сон взял свое. Молодые люди уснули, магический огонек потух, и все накрыл густой подземный мрак.

...Фрэнсис проснулся оттого, что по камням прошел некий отдаленный гул, земля вздрогнула. Молодой граф стремительно сел, не успев открыть глаза.

Милица испуганно сжала его руку.

Из глубины пещеры потянуло сухим раскаленным ветром, послышался отдаленный, все нарастающий свист, эхо суматошно заметалось под загудевшими сводами...

Ветер усиливался, трепал волосы и сушил кожу. В пещере теплело, шум нарастал, от него уже закладывало уши...

- Стена!..- непроизвольно вырвалось у Милицы - и молодых людей окутало серебристое мерцание защитной сферы.

Вовремя.

Пещеру захлестнул поток огня - огненный фонтан, рассыпающий жгучие искры. Он хлестал по стенам, колоннам, потолку - и бессильно бился раскаленными струями о волшебный купол колдуньи.

- Добро пожаловать... - пробормотал Фрэнсис, непроизвольным защитным жестом прижимая к себе Милисенту.

Своды дрогнули. Перед гостями пещеры опустился, складывая огромные кожистые крылья, ее хозяин.

Дракон.

Его голова возносилась под пещерный свод, и лишь мерцание язычков пламени, вырывавшихся из огромных драконьих ноздрей, освещало чудовище.

Огромные, нависающие надбровные дуги, массивный лоб, увенчанный гребнем, тяжелая морда с клыками... Серое, похожее на скалы тело. Гигантские лапы, украшенные когтями величиной с двуручный клинок, и матовая, будто каменная, чешуя...

Змей зашипел, и воздух наполнило облако дыма. Милица закашлялась, а Фрэнсис смахнул с глаз невольные слезы.

- Надо же... Все еще живы! - прокатился под сводами пещеры насмешливый гулкий голос. - И помирились, как я вижу...

Милица подняла на чудовище утомленный взгляд:

- Как я понимаю, выход открылся? - спросила она.

- О да. Благодарю, колдунья, - дракон склонил голову в неком подобии поклона.

- Мы выполнили условия сделки? И теперь можем взять с собой все, что пожелаем?

- Бесспорно, - кивнул ящер, прищурив свои огромные золотые глаза. - Каждый из вас волен выбрать любую вещь, которую сможет унести на себе.

Юноша и девушка переглянулись.

- Я забираю книгу! - заявила Милица, прижимая к груди свою сумку с тяжелым фолиантом.

- А твой спутник? - поинтересовался дракон.

- Я возьму с собой этот меч, - быстро ответил рыцарь, опустив руку на оголовье клинка Михаила.

Дракон чуть склонил голову набок и выглядел несколько озадаченным. Словно впервые видел перед собой это оружие.

- Очень хорошо... - медленно прошипел змей. - Итак, условия нашей сделки выполнены? Я разрешил вам взять выбранные вами вещи?