Черный пес замка Кронк

Сильвия лихорадочно пыталась вспомнить, закрыла ли дверь. Конечно, закрыла. Она точно помнила, но все равно сомневалась.

Тихий вздох где-то близко, чуть ли не в самой комнате. После – далекий женский смех. Истерический. На самой грани слышимости. Показалось? Или кто-то смеялся там, на первом этаже? Неужели погасли лампы и бхута опять блуждает по дому? Но Радж говорил, что светильников хватит на несколько часов. И Сэр Николас куда-то пропал…

Машинально Сильвия взяла раненого за руку. Горячие пальцы тотчас сжали ее ладонь, словно пытаясь успокоить. Девушка с надеждой посмотрела на мужчину, но его глаза были по-прежнему закрыты. Ах, если бы он очнулся, хоть ненадолго. Пусть недовольно смотрит, пусть злится, но будет не так страшно. В прошлый раз Сильвия смогла сбежать из дома с помощью пушистого рыцаря, а что делать теперь? Ведь она не может бросить Николаса, а сам он, конечно, даже с кровати не встанет.

И опять в коридоре послышался скрип половиц. Ближе, ближе, словно кто-то шел от запертой комнаты к спальне, где сейчас находилась мисс Мюррей. Яркая вспышка молнии озарила комнату – и почти сразу последовало долгое рокотание и оглушительно громкий удар грома, от которого, казалось, вздрогнул весь дом. Стихия снаружи, призрак в доме…

– Это… только… гроза… – услышала Сильвия и, посмотрев на Николаса, увидела, что он смотрит на нее.

– Как вы себя чувствуете? – шепотом спросила девушка, но ответа не дождалась: мужчина вновь закрыл глаза. – Подождите, не засыпайте, вам нужно принять лекарство.

Она подложила ему под спину несколько подушек, потом заставила выпить пару ложек жаропонижающей микстуры и проглотить немного травяного отвара. Пациент на сей раз не противился, покорно выполняя распоряжения Сильвии. Затем девушка убрала лишние подушки и поправила одеяло.

Забота о раненом ненадолго отвлекла ее от ночных страхов, заставила на время забыть о призраках и грозе, хотя громовые раскаты и яркие всполохи то и дело заставляли испуганно вздрагивать. В коридоре кто-то определенно ходил, но до поры получалось внушать себе, будто это лишь кот. Правда, желания открыть дверь и посмотреть у мисс Мюррей не возникало. Она понимала, что пушистый рыцарь наверняка начал бы скрестись в дверь и мурлыкать, а не ходил бы неподалеку молча. И все же самообман немного помогал. Как и зонтик, который стоял рядом с Сильвией.

Скрип ржавых дверных петель. Совсем рядом. Отвратительный пробирающий до костей звук… Откуда? Что может так скрипеть в этом доме? До крови прикусив губу, девушка добавила в лампу масла и куркумы. В спальне стало душно от запаха жженых специй. Дыхание Николаса становилось все более и более тяжелым, и Сильвия понимала почему. У нее самой уже темнело в глазах, но открыть окно?..

Тени от апельсиновой лампы метались по стенам, а света хватало лишь на то, чтобы прогнать тьму рядом с кроватью и окном. От камина проку было и того меньше. Из-за мерцания огня казалось, будто свисающие с картины лохмотья порванного холста шевелятся.

Мисс Мюррей подошла к шторам, отдернула их и выглянула наружу. Темнота и дождь – вот и все, что удалось разглядеть.

Едва она приоткрыла створку, чтобы впустить немного свежего воздуха, как бешеный ветер ворвался в комнату. Порыв был так силен, что настежь распахнул окно, неся с собой настоящий водопад из дождевых капель. Свет апельсиновой лампы испуганно затрепетал и погас. Осталась лишь неяркая подсветка от тлеющих углей в камине.

Вскрикнув от ужаса, Сильвия бросилась к лампе, схватила лежащий рядом коробок со спичками и, чиркнув, попыталась зажечь фитиль. Увы, на таком ветру об этом нечего было и думать. Пришлось идти обратно к окну с намерением его закрыть, однако стоило сделать шаг, как раздался такой звук, будто кто-то крутил ручку двери, пытаясь проникнуть в спальню. Охваченная паникой Сильвия из последних сил налегла на створки окна. Ветер мешал ей. Боже, она никогда еще не сталкивалась с таким жутким ветром. Он яростно бросал ей в лицо мокрые шторы и целые потоки дождя. Пол под подоконником превратился в лужу… Ноги скользили, руки замерзли, а в довершение всего внизу, на улице, кто-то громко произнес ее имя, сперва изрядно напугав Сильвию и внушив ужас перед очередной опасностью, но потом…

– Мистер Стрикленд? – Она с облегчением узнала ночного визитера. – Не могу вам открыть, – громко объявила девушка, пытаясь перекричать разбушевавшуюся стихию. – В доме кто-то есть! Я брошу вам ключи. Поймаете? Но, прошу вас, будьте осторожны!

Ночной гость махнул рукой в знак того, что он все понял и готов к неожиданностям.

Нашарив на тумбочке у кровати ключи, Сильвия бросила их вниз. Каким-то чудом мистер Стрикленд поймал тяжелую связку. Что ж, значит, скоро он сможет прийти на помощь.

Не без труда совладав с окном, мисс Мюррей зажгла лампу. И только теперь поняла, что в дверь никто больше не ломится.

Она подбросила углей в камин, подошла к раненому и позвала его:

– Николас! Николас, очнитесь, пожалуйста!

Веки мужчины задрожали и приподнялись.