Черный пес замка Кронк

– Здесь живет человек, способный вас защитить! – громко заявил Энтони, рассчитывая, что его услышит не только хозяйка дома. – От этого ваша репутация в моих глазах ничуть не пострадает – опасные ситуации требуют чрезвычайных мер. Все знакомые отзывались о вас как об очень благоразумной девушке. У меня нет оснований не верить их словам. И если сейчас здесь живет мужчина, то я последний, кто вас в этом упрекнет. Более того, я хотел бы заручиться его помощью. Понимаете? Мы должны действовать сообща!

Лицо мисс Мюррей стало совсем белым, и Энтони даже сделал шаг к девушке, опасаясь, что ей станет дурно.

– Он не сможет меня защитить, – прошептала она. – Оставьте меня в покое. Уезжайте! Мне не нужна ваша помощь!

– Жаль. – Взяв свой плащ и шляпу, Стрикленд оделся и направился к выходу. – Но, увы, я все равно не могу оставить это дело. Даже если вам не нужно мое участие. Меня наняли не вы… Однако вы запомнили, как подать сигнал, если что-то случится?

– Да.

– До шести утра я буду ходить по набережной. То есть еще… – Энтони посмотрел на большие напольные часы, – три часа. И вы по-прежнему можете рассчитывать на мою помощь, имейте в виду. Наш разговор не означает моей готовности бросить вас без поддержки. Просто задача станет несколько сложнее, ведь придется думать, как не навредить вам излишне правильными вопросами… Спокойной ночи, мисс Мюррей!

– Спокойной ночи, мистер Стрикленд! – очень сдержанно попрощалась с ним девушка.

Тяжелые дождевые капли забарабанили по прорезиненному плащу. Энтони оглянулся. В окнах уютно мерцали огоньки апельсиновых ламп.

Бедная девочка, что же она все-таки скрывает?

«Он не сможет меня защитить…»

А ведь она почти признала правоту Стрикленда, но почему «он» не сможет?

В голове возникла бредовая мысль, что неведомый «он» – ребенок. Но чей? Не мисс Мюррей наверняка. Уж об этом неизбежно узнали бы окружающие. Да и не стал бы сидеть ребенок взаперти так тихо. Однако если речь идет о мужчине, то почему «он» не сможет защитить? Именно не сможет. Потому что сильно болен? Тогда какова вообще его роль во всей этой истории?

И пока ни малейшего намека. Можно, конечно, попробовать заглянуть в окно, но это, пожалуй, перебор. Стрикленда подобные обстоятельства не остановили бы, зайди речь о преступнице, но Сильвия преступницей явно не была.

Хорошо. Нужно подождать появления обещанной служанки. Возможно, она окажется более сговорчивой.

Ливень то усиливался, то затихал, и неожиданно Энтони услышал громкое возмущенное мяуканье, доносившееся из небольшого сарая, в котором, судя по всему, лежал садовый инвентарь.

Сыщик подошел к строению, дверь которого была подперта старой лопатой. По этой причине, собственно, Стрикленд сначала и не стал осматривать сарай – тот, кто следил за домом, едва ли стал бы запираться таким мудреным способом.

Меж тем в ветхую деревянную дверь отчаянно скреблись. Теперь это было слышно даже сквозь вновь усилившийся шум дождя. В небольшую щель внизу высунулась кошачья лапа.

Энтони убрал лопату и выпустил беднягу, которым оказался странный бесхвостый кот. Брезгливо отряхиваясь, зверек оценивающе посмотрел на своего спасителя, потом небрежно потерся о его ноги – спасибо, человек, ты не такой безнадежный, как кажется на первый взгляд, – а потом в несколько прыжков исчез за стеной дождя.

Проводив кота взглядом, Стрикленд двинулся в сторону города, обдумывая произошедшее.

С призраком придется разбираться…

Кто-то явно очень хочет запугать новую наследницу. Но почему? Претендент на дом? Зачем кому-то сдался этот старый особняк? Он совсем невелик и не в лучшем состоянии. И при нем мало земли, да и та неплодородна. Достанься он мисс Мюррей, та наверняка с удовольствием продаст и дом, и вересковую пустошь рядом с ним. И едва ли попросит большую цену. Так не проще ли подождать год и выкупить строение? Нет, дело не в этом, но в чем тогда?

История «Дома на скале» оказалась примечательной. Два века назад на этом месте стояла древняя дозорная башня. Построенная в одно время с Кронком или раньше. Строение обрушилось, и на его фундаменте был построен особняк.

Подземный ход? Клад? Пожалуй, это могло обосновать чей-то интерес к дому, но особняк так часто пустует, что возможностей проникнуть в него просто море. Особенно если у кого-то есть ключи. Тем не менее следовало обследовать хотя бы первый этаж – вдруг там обнаружится потайной вход, через который можно попасть в дом. Вряд ли о нем знал сегодняшний «призрак» – иначе он не сбегал бы через пустошь, но перестраховаться все равно нужно. Жаль только, что строители минувших столетий умели виртуозно скрывать потайные комнаты – «укрытия священников» – и входы в подземелья. Обнаружить некоторые из них можно лишь случайно – уж больно страшные были времена, когда одна религия воевала с другой. Но попытаться все равно стоило…