Черный рассвет

— Я бы воспринял все очень категорично, если бы у меня самого не было столько на совести. И хоть трудно тебя понять, я простил.

— Спасибо, внук. Желаю вам с Сарлит счастья.

— Мы уже счастливы, дед.

Вечером ко мне прилетела жена. Она загадочно улыбалась.

— Пусть сам решит, какой из двух тронов займет, — сказал любимая.

— Кто? — не понял я.

— Наш сын. Лука. Мы скоро станем родителями.

Бросился к ней. Обнял.

— Как ты узнала, что я хочу назвать его в честь моего отца?

— Я и не знала. Просто более достойного человека невозможно представить. И еще: он был моим другом, — ответила Сарлит.

Мы скрыли от всех, что ожидаем принца. Сарлит родила его в нашем саду под куполом. Только однажды я забрал его ненадолго. Познакомил с Итонком.

— Вот, дед, это твой правнук Лука, — сказал я, передавая ему на руки трехмесячное сокровище.

— Глазки черные, а волосы собираются быть рыжими. Ничего, потемнеют. Славный малыш, и имя хорошее вы ему дали, — одобрил Итонк.

— Я его пока прячу от посторонних, мало ли что, — объяснил я.

— Правильно. И у ребенка могут быть враги, если он рожден править. Вы с Сарлит его хорошо воспитаете. А я теперь могу умереть спокойно.

— Разговоры о твоей скорой кончине сильно преувеличены, — возразил я деду. Он только рукой махнул.

Эпилог

Маленькому Луке уже три года. Он беззаботно играет в своем саду среди сказочных цветов и деревьев. Сарлит в последнее время стала реже уделять мне внимание, ссылается на какие-то неотложные дела. Не рассказывает, дескать, долг правителя и все такое.

Итонк умер полгода назад. Ушел тихо, спокойно. Мне кажется, он без сожалений примет забвение, расстанется с прожитым. Я молюсь и о нем тоже.

Дела в Арлисе идут своим чередом. Задумал провести несколько реформ, но пока только разрабатываю их стратегию.

Странно со мной жизнь пошутила. Вроде и не было никогда того мальчишки по имени Кони. А Конгратилон-Лу уже родился с тысячей возложенных на него обязанностей.

ИЛЛЮЗИЯ Повесть

За мной по пятам идет волчица

Предисловие

В полнолуние она не могла уснуть. Какая-то часть ее души была единым целым с космосом, с землей, с каждой травинкой. Жила отдельной, не принадлежащей никому, бесконечностью.

Она понимала, что не контролирует свой дар. Напротив, эта странная сила определяла поступки и даже мысли женщины. По наследству ли она получила свой свет, или блуждала по мирам с ним за плечами, неизвестно. В цепи бесконечных перерождений только эта разрушительная часть души никогда не менялась, а значит, была бессмертной.

Не злая, не добрая. Просто другая. Она могла принести людям как тепло, так и пожар. Могла быть рекой, а могла — потопом. Безрассудная, подобная стихии. Ее боялись, проклинали и не хотели признавать. Все равно. Даровать жизнь или отнять ее — одним порывом.

Смотреть на луну было не обязательно. Закроешь глаза, прислушаешься к собственной природе — узнаешь много более важных вещей. Она думала, так могут все. Кажется, этот дар передался ей от Первой Матери, через множество таких же безрассудно одиноких душ.

Со временем женщина начинает все яснее понимать замысел Творца. И сквозь шелуху повседневных дел видит главное — его несовершенство, слабость и неизбежный крах. Не от того ли она сейчас загрустила? Пытаясь защитить всех своих будущих потомков, которым не суждено ничего божественного. И заранее оплакивая их. Только луна могла понять ее печаль.

Глава 1

Тьма то приближалась, то отступала, копя силы для решающего штурма. Сол сидел на камне у желтого ручья. Он закрыл глаза и ничего не делал. Мы стояли в самом центре острова и беспомощно озирались. Вот-вот огромная тень проглотит крохотный участок суши. Последний оплот света.

Я не знаю, что привело к гибели наш мир. Может, сбылось древнее проклятье. Или кто-то пошутил над нами так зло. Просто лет 20 назад в тайге появилось крохотное черное пятнышко. Сначала его не заметил никто. Но оно стало быстро расти. Определить природу этого явления никому не удалось, остановить — тоже. Началась паника, мир погряз в этой вязкой бесформенной жиже.

Почему наш остров еще не погиб, никто не знал. Раньше здесь жил только один рыбак. Сол. Мы перебрались на остров с правого берега реки, спасаясь от тьмы. Потом враждебная стихия встала стеной вокруг крохотного клочка суши, и началась длительная осада.

Я бросил камень в черноту. Она проглотила его с голодной жадностью хищника.

— Не делай этого, Эл, — сказал мне Сол. — Мистер Тень растет, поглощая все, с чем соприкасается.

— Почему он не захватит наш остров, что его сдерживает? — в тысячный раз спросил я. И, как всегда, не нашел ответа. — А если Мистер Тень — огромный ластик, которым кто-то стирает неудачный эксперимент? Чем же провинился наш мир?

— Я думаю, что тьма — это просто стихийное бедствие неизвестной природы, и за ней нет никакого разума, — поделился своими соображениями Сол.

Мы еще некоторое время молча стояли, наблюдая за неподвижным врагом, потом разошлись в разные стороны.