Черный рыцарь Белой королевы

Работа эта была, скажем прямо, не сахар. Иногда приходилось проводить на ногах по несколько суток кряду. Люди, с которыми он общался, еле удерживались от того, чтобы не впасть в панику, и балансировали на грани нервного срыва. Испуганные женщины с плачущими детьми на руках, отчаявшиеся мужчины, в чьих сжимаемых кулаках явственно читалось желание кого-нибудь убить – в таких условиях даже облеченному Силой Служителю Сиарны с трудом удавалось выдерживать необходимый темп работы и не слетать с катушек. А на принятие сложных решений, от которых могли зависеть судьбы миллионов, и на организацию сложнейших эвакуационных мероприятий порой отводились считанные часы, а то и минуты. Порой Руорну казалось, что от необходимости столько говорить, отдавая распоряжения и распределяя обязанности, язык у него в конце концов попросту сотрется. Впрочем, не у него одного.Довольно часто получалось так, что Руорн прибывал на место аккурат после Верховного Советника. Иногда ему казалось, что эхо воодушевляющих речей Локано еще не успело стихнуть, когда Руорн принимался за свою непростую миссию. Иногда так и подмывало съязвить, что ему приходится прибирать за своим боссом, но Руорн гнал прочь подобные мысли, чтобы не позволить эмоциям мешать работе.

Тем не менее, он не мог не замечать, как резкие и, подчас, вызывающие действия Локано только усугубляют и без того непростые проблемы в то время, как проявив гибкость и согласившись на ряд тактических компромиссов, возможно удалось бы добиться снижения напряженности. Однажды он даже попытался обратить внимание самой Сиарны на неадекватность принимаемых Верховным Советником решений в текущей ситуации, но только нарвался на взбучку. Светлая Госпожа, похоже, всецело одобряла избранную Локано стратегию и поддерживала каждый его шаг. Не исключено, что у них имелся некий план, в детали которого они предпочитали посторонних не посвящать, но Руорн никак не мог отделаться от ощущения, что действия Верховного Советника с каждым днем все больше приобретают черты откровенного самодурства, смешанного с отчаянием.

Подобное положение дел не могло тянуться бесконечно, и контуры надвигающейся катастрофы становились все зримей, тогда как надежда на секретный финт – все призрачней.

Но того, что произошло на самом деле, предугадать не мог никто.

Глава 14

Доклад о разгроме вандалами фармацевтической фабрики на Сокоше поступил рано утром. Ультрасовременное оборудование для выпуска персонализированных вакцин и генетических сывороток и сложнейшая научная аппаратура за одну ночь превратились в груду бесполезного хлама. Миллионы пациентов по всей галактике оказались лишены необходимых лекарств. Руорн только-только успел раздать необходимые поручения, направленные на минимизацию ущерба, а в очереди на рассмотрение уже томились запросы на ускоренную эвакуацию с Сокоша других производств. Это могло означать лишь одно – еще на одной планете Республика перешла в пусть и завуалированное, но решительное наступление.

В двух предыдущих случаях быстрая реакция Священной Канцелярии вынуждала республиканцев пойти на попятный под угрозой потери значительной части производственного потенциала, но попыток они не прекращали, каждый раз действуя все грубей и напористей. Они все еще избегали открытого вооруженного столкновения, но грань, отделяющая стороны от большой войны истончилась до предела. В предпринимаемых властями Республики действиях также чувствовался явственный привкус отчаяния.

Ну а пока требовалось сделать все необходимое, чтобы нынешний раунд не стал последним. Руорн уже собирался распорядиться о подготовке лайнера для отлета на Сокош, как вдруг по внутренней связи поступил вызов с приказом немедленно явиться в Тронный Зал. Это казалось немного странным, поскольку последний инцидент практически ничем не отличался от десятков прочих, и его урегулирование не требовало участия столь высоких сил, но приказы, как известно, не обсуждаются, а потому Руорн сдернул с вешалки свой плащ и помчался по коридорам дворца.

В Зале Отрешения его легкая озадаченность переросла в полное недоумение, поскольку здесь его уже поджидала весьма представительная делегация – оба Верховных плюс Сестры Джейх и Кьюси, а также Шимаэл. Разгром фармацевтического завода и даже потеря целой планеты не стоили созыва такой компании. Судя по всему, остальные также пребывали в некотором замешательстве относительно причин их вызова на Аудиенцию. Причем Локано даже не пытался скрыть, что считает присутствие всех прочих излишним. А Руорна – в особенности.

Тем не менее, никто не стал комментировать происходящее, ограничившись протокольными поклонами, и когда привратники распахнули тяжелые двери, все чинно проследовали в Тронный Зал и преклонили колена на своих местах в Кругах Силы.

Предчувствие неприятностей буквально витало в воздухе, и первые слова, которые произнесла Сиарна, только подтвердили самые худшие опасения. Первая Наместница вздрогнула под белым одеянием и ее искаженный трансом голос вместо приветствия произнес:

– Сокош.