Черный смерч

- Прекрати процесс, Два Пи! - посоветовал Пирсон.- Твои газеты кричат об этом и отвлекают внимание от красных.

- Согласен! Снимайте перстни!

- Пишите обязательство,- ответил Дрэйк, стаскивая перстни.

- А ваш Стронг - фью-фью! - И Два Пи многозначительно засвистел и помахал автоматической ручкой, давая понять, что Стронг улетел.

- Сколько тебе стоила организация экспедиции для похищения Стронга? спросил Пирсон, насмешливо улыбаясь.

Толстяк с любопытством уставился на Сэма Пирсона. Он тоже имел своего Пинкертона, который в интересах рекламы назывался именем героя детективного романа: Ником Картером. Этот Ник и доложил Два Пи о каких-то сверхтайных работах в маленькой лаборатории, разместившейся в горном ущелье Анд Южной Америки. Этот же Картер узнал о подготавливаемом друзьями Эрла бегстве Стронга. Был разработан хитроумный план перехватить Стронга при пересадке из спортивного самолета, посланного друзьями Эрла, в свой, двухмоторный. Картер вылетел вчера утром, и с тех пор от него не было никаких известий. И если Пирсон знает об этом, значит вся их затея рухнула. Неужели люди Пирсона захватили самолет Картера? Вот почему вопрос Пирсона застал Два Пи врасплох.

Это и был тот "покер", который так любил Пирсон. Карты сданы. Комбинации неизвестны. Каждый делает вид, что у него наилучшая комбинация, или по этому же случаю хранит многозначительное молчание, набавляя и набавляя, чтобы выставить партнера из игры.

- Да, обошлось это тебе недешево! - продолжал Пирсон.

- Дешевле, чем твоя лаборатория в Андах! - отпарировал Два Пи и принялся с большим усердием, чем это требовалось, писать письмо о прекращении процесса.

- Я оправдал капитал! - отозвался Пирсон и пересел на край стола.

- Лучше бы для дезинфекции в ущелье применили мою атомную бомбу температура двадцать миллионов градусов! - чем использовать огнеметы и напалм,- продолжал Два Пи, давая понять, что ему известны детали секрета Пирсона.

- Да, но зато эффект! - довольно туманно намекнул Пирсон и сразу разозлился на Трумса и других, не сумевших сохранить тайну.

- Эффект исчезнувшего Стронга? - насмешливо спросил Два Пи.

- И возвратившегося,- закончил, улыбаясь, Пирсон.

Два Пи тяжело задышал от неожиданности и выпил еще стакан воды. Этого он не предполагал. Но, может быть, Пирсон врет?

- Иногда курочка теряет яйца,- многозначительно намекнул Два Пи.

- Поль у нас в руках! - сказал Пирсон и засмеялся.- Меняю! - добавил он.

- А что хочешь за него? - спросил толстяк. Он знал о Поле от Картера, и Поль ему не был нужен, он просто хотел выведать у Пирсона, каково состояние дел.

- Дочь Стронга!

Питер Пью чуть не подскочил, но сдержался. Он хитро и очень многозначительно улыбнулся.

- Поль не мой человек,- сказал он.- Он даже не подозревает, что навел на след моих людей. А дочь Стронга - это почти секрет Стронга.

Пирсон тихо засмеялся. Зная Два Пи, он понял, что дочь Стронга не была в руках Два Пи. Кажется, он, Пирсон, сделал неверный ход, сказав, что она исчезла.

- Я пошутил о дочери Стронга,- сказал Пирсон.

"Значит, дочь Стронга действительно исчезла,- тотчас же решил толстяк,- и они прощупывают меня. Он все врет насчет Картера. Этот малый не промах и наверняка перехватил Стронга у Поля".

- Закури,- многозначительно сказал Пирсон, не спеша вынул из кармана портсигар и протянул толстяку.

Два Пи шумно задышал. Он взял в руки портсигар. Это был тот самый золотой портсигар, который он год назад подарил Нику Картеру. "Значит, Ника Картера прикончили". Все еще не веря в это и думая, что его разыгрывают, показывая поддельный портсигар, он нажал секретную пружину, и двойная крышка раскрылась. В середине была фотография надменно улыбающейся молодой женщины. Это была жена Картера. Толстяк захлопнул крышку, вернул портсигар и со словами: "Курю только свои", вынул пачку сигарет и закурил.

- Теперь ты убедился, что Стронг снова у меня в руках? - спросил Пирсон.- Могу добавить, что Картер очень ловко рассчитал перехватить его у Поля, подослав свой самолет, но мои люди разнюхали это дело и захватили твой самолет на той лужайке, где он ожидал Стронга. Дело не обошлось без стрельбы... Стронг снова у меня.

- Теперь верю,- сознался толстяк и добавил: - Но секрет атомной энергии все же у меня.- Он отдал подписанную бумагу Дрэйку и взамен получил перстни.

- У нас уже есть биологическая бомба - почище атомной! - вдруг хвастливо заявил Луи Дрэйк.

- Дурак! - крикнул Сэм Пирсон вскакивая и, подойдя вплотную к маркизу Анака, еле сдерживая ярость, повторил: - Дурак!

Теперь улыбаться начал Два Пи. Противник раньше времени открыл свой козырь. Сэм Пирсон круто повернулся к толстяку.

- Да,- сказал он,- это мой козырь. Собственно, об этом я и хотел с тобой говорить.- Сэм Пирсон чуть повернул голову и бросил через плечо: - Вы свободны, маркиз!

Дрэйк почтительно сказал: "Аддио". Ему никто не ответил. Казалось, ноги сами несли Дрэйка из кабинета, хоть он и старался выйти с достоинством, не спеша.

Толстяк бросил окурок сигареты в пепельницу и выжидающе уставился на Пирсона. Тот молча зашагал по кабинету, а достигнув угла, повернул обратно.