Черный старик

Вскоре его усилия увенчались успехом. Послышался ржавый скрежет, и одна из плит сдвинулась в сторону, открывая узкий темный проход. Оттуда потянуло запахом гнили. Осторожно ступая, Миронов двинулся в тоннель. Немного поколебавшись, Акимов шагнул следом. Ноги по щиколотку утопали в липкой грязи. Вонь с каждым пройденным метром делалась все сильнее. Вскоре впереди забрезжил слабый свет. Они очутились в довольно обширном помещении, освещенном несколькими факелами. Впереди возвышался черный алтарь, украшенный статуэткой мерзкого идола. В углу валялись разложившиеся человеческие останки. Они-то и распространяли зловоние.

– Все сходится! – прошептал Акимов. – Студент описывал это место точно так!

– Тс-с-с! – прошипел Вадим, прижимая палец к губам. – Видишь факелы? Здесь кто-то недавно был!

– Вылазь, падла! – потеряв самообладание, рявкнул Акимов и выхватил из-за пазухи пистолет. – Кто бы ты ни был – человек или демон, – вылазь!

– Не ори, болван! – прикрикнул на него Вадим. – Неужели до сих пор ничего не понял? Тут... – Докончить он не успел. Под потолком заклубился красноватый туман. Стены заколебались, словно собираясь сдвинуться и раздавить дерзких смертных, осмелившихся потревожить покой дьявольского храма.

– Бежим! – закричал Вадим и изо всех сил ударил молотком по изображению демона.

Идол треснул, завалился набок. Раздался вопль, полный боли и ненависти. Акимов с Мироновым ломанулись в коридор. Но когда добежали до конца – застыли в ужасе и отчаянии. Проход оказался завален осыпавшимися камнями.

– Теперь терять нечего! – убитым голосом сказал Акимов. – Вернемся назад.

К их великому удивлению, в подземном склепе царила тишина. Исчез колдовской туман, «успокоились» стены. Только разбитый идол злобно таращился на людей красными глазами. Набравшись смелости, Вадим подошел поближе и внимательно обследовал статуэтку. Она была изготовлена из неизвестного металла, а в глазницы вставлены крупные рубины. В другое время и в другом месте бандит подпрыгнул бы до потолка в восторге от подобной находки, но сейчас ему было глубоко плевать на все сокровища в мире.

– Вроде успокоилась нечисть, – пробормотал он. – Однако не представляю, как отсюда выбраться? Вряд ли нам удастся разобрать завал. Разве что есть другой выход?

– Хорошая идея! – оживился Акимов. – Сейчас посмотрим!

Их усилия довольно скоро увенчались успехом. В самом дальнем углу оказалась железная дверь. Возле нее виднелись следы копоти от факелов и жирные застывшие лужицы от свечей. Похоже, дверью часто пользовались.

– Проклятье! – простонал Миша. – Заперто!

– А вот это как раз не проблема, – ухмыльнулся бандит, вытаскивая из кармана отмычку.

Хорошо смазанный замок поддался быстро. Дверь бесшумно отворилась. За ней находился новый тоннель, сухой и заботливо ухоженный. Миша машинально пошарил рукой по стене.

– Смотри, даже выключатель имеется, – поразился он, щелкнув кнопкой. Под потолком зажглись лампы в металлических решетчатых абажурах. На стенах белели фрески, изображающие разнообразных чудовищ, часто в самых неприличных позах. Пол выстилали черные кафельные плитки. Метров через десять коридор круто сворачивал налево.

– Пошли, – без особого энтузиазма предложил Вадим. – Здесь мы точно подохнем, а там, возможно, есть выход на поверхность!

Тоннель постоянно петлял из стороны в сторону, как смертельно пьяный автомобилист. Прошло полчаса, потом час, а конца ему видно не было.

– Больше не могу! – заявил Акимов, останавливаясь. – Нам никогда отсюда не выбраться!

– Подожди! – насторожился Вадим. – Чуешь?

Теперь и Миша ощутил слабое дуновение свежего воздуха. Не помня себя от радости, оба сломя голову понеслись вперед. Вскоре показалась решетка, через которую в подземелье проникали лучи дневного света. Отмычка и на сей раз не подвела хозяина. Облегченно вздыхая, Акимов с Мироновым выбрались на поверхность.

– Куда нас занесло? – спросил Вадим, удивленно озираясь вокруг. Они стояли в небольшой лощине, окруженной с трех сторон густыми зарослями кустарника. Немного в отдалении виднелись верхушки крестов и покосившаяся ограда.

– Это кладбище, – сообразил Акимов. – Здесь мы с Владиком пытались вчера откопать вурдалаков.

– Ох! Нет, не могу поверить! Посмотри!

Вадим огляделся и замер в шоке. Никакого выхода из подземелья в лощине не было. Сплошная ровная земля, покрытая увядшей травой.

– Но как?! Как мы здесь очутились?! – простонал Миша.

– Очень просто! Заморочила нечистая сила! – мрачно ответил Миронов. – Никакого тоннеля не существует. Скорее всего мы просто блуждали по лесу. Попробуем уйти хотя бы в деревню?

– Давай! – мгновенно забыв о напарнике и подопечном коммерсанте, без колебаний согласился Акимов и решительно зашагал вперед. Тусклое осеннее солнце стремительно скатывалось за горизонт. Наползал полумрак. Причудливо извивались черные тени колышимых ветром деревьев. Повсюду слышались зловещие шорохи.

– Проклятье, я так и думал! – в сердцах выругался Вадим. – Ни минуты не сомневался!

Вместо деревни они вышли прямо к дому.

– Почему? – убитым голосом спросил Акимов.