Черный цветок

— Бери, бери! В кроссовках далеко не уйдешь. Несколько дней назад был такой дождь, что в лесу, поди, все так и квакает, а на болоте так вообще, — что вообще, председатель не уточнил, только намекающе кивнул.

— Спасибо, — Наташа поставила свои кроссовки на коврик у двери и натянула резиновые сапоги. Они пришлись в пору, и ей вдруг стало стыдно. За свое отношение к Томе.

Она гостеприимная и заботливая, а Наташа … Но стоило так подумать, как девушку бросило в жар, кольцо сдавило палец, а в голове, словно чьи — то слова, прозвучали мысли: «Она хитрая и делает все нарочно. Чтобы сбить тебя с толку и отобрать то, что по праву должно принадлежать тебе».

Было всего девять часов, но утренняя прохлада испарилась, будто ее и не было. Солнце припекало как в полдень и стоило пройти десять минут по пыльной дороге, да еще в такой- то одежде и появилось ощущение, будто это не одежда вовсе, а скафандр.

Наташа чувствовала, как по спине стекали струйки пота, а футболка неприятно прилипла к телу. Еще не дойдя до леса, голова вдруг разболелась, и очень хотелось пить.

Роман всю дорогу о чем- то разговаривал с председателем, но девушка даже не старалась вслушиваться или вникать в их разговор. Ей было по большому счету плевать. Главное быстрее дойти до леса и спрятаться от жары. Иногда она посматривала на Тому, но та шла, словно прогуливалась. Улыбаясь своим мыслям и, кажется, ничего не замечая вокруг.

Из всего этого следовал вывод, что плохо одной Наташе, но печься о ее состоянии никто не собирался. Пришлось идти, сжав зубы, пока Роман не достал из рюкзака бутылку с водой, обернулся и предложил охладиться.

— Это, совсем молодой лес, — председатель вытянул руку. — Еще несколько лет назад, здесь было поле, а теперь … Смотрите как сосенки маханули! В этом году планируем еще посадить, потому — что в тот лес, что за чертовым болотом, с каждым годом ходить все опаснее.

Мужчина уверенно шел вперед, а Роман, Наташа и Тома следовали за ним.

— А почему болото чертово? — спросила Наташа.

— Поточу — что топкое … раньше было. Это в старину считалось, что оно чертово, а теперь уж что… Болото почти высохло.

— Вы сказали в старом лесу, опасно …

— Так деревья сухие совсем, мертвые. Тут порой птицу не слышно, а зверья и того нет. Сейчас сами все увидите, — председатель махнул рукой вперед.

Если лес мертвый, то на кой черт он сдался отцу и Лиманскому? Ничего не понятно. Может, если они подпишут договор, то он будет распространяться и на молодые деревья!?

— Тут болото начинается, — мужчина обернулся и нахмурился. — Ступайте аккуратно. Почва разбухла.

Наташа посмотрела вперед и сделала шаг следом за Томой. Это место не было похоже на болото. Между березами просачивались солнечные лучи, наполняя территорию светом. Много кустарников, пушистый мох, пестрые мелкие цветочки. Все зеленое, красивое и пахло елью.

— Никогда бы не подумал, что здесь было болото? — удивленно сказал Роман.

— От того оно и чертово! — ехидно подметил председатель, аккуратно делая шаги и проверяя землю под ногами. — Увлекает своей красотой, а зазевался и … сгинул. Сейчас еще ничего, а вот до войны тут такое творилось. Страшно сунуться было. Мне мать рассказывала.

— Неужели такие топи?

— Топи, еще какие! Да если бы только они. Это сейчас лес старый и мертвый, а лет семьдесят назад тут такие места были. Не знаю, правда, или нет. Поговаривали, это еще до большевиков было, одно лето обосновался на самой опушке, цыганский табор. И так им здесь понравилось, что ведьма их главная лес своим считать стала. Как бы понимала его, что ли. Да только лето подходило к концу, сбежала эта ведьма с одним барином. Совсем молодая была. Да все ничего, что сбежала, если бы не унесла с собой секрет, куда все золото табора схоронила. Собрались уходить цыгане, а золота найти не могут. Все тайники пересмотрели, а так и не нашли. Заколдовала, значит, ведьма лес. Так и ушли ни с чем. Так вот с тех пор лес проклятым считают. Многие кто слышал эту легенду, искали золото, да только так и не возвращались. Топились в болоте. Не хотел лес отдавать богатства чужакам. Ждал свою хозяйку, а дождался иль нет, неизвестно.

— Интересная история, — воодушевленно произнес Роман.

— Интересная, да пустая, — усмехнулся председатель и остановился.

Зелень и красота закончились. Слушая рассказ мужчины, Наташа этого и не заметила. Просто шла, не обращая внимания, как деревья вокруг стали серыми, солнце почти не просачивалось между ними, и от этого всего становилось жутко. Хоть сейчас и было начало июля, под ногами шуршала поблеклая, скукоженная листва, а из земли торчали крючковатые и уродливые корни.

— Ну, вот ребятки и… старый лес. Не знаю, как ему можно помочь. Вам виднее. Я в экологии, ни черта не смыслю, но скажу сразу, — председатель загадочно прищурился, а затем улыбнулся. — Я тут подумал вчера… Если уж вы знаете, так почему не попробовать!?

Роман подошел к дереву, ствол которого был полностью черным и покрытым серым мхом. Приложил руку к коре, затем отщипнул кусочек и поднес к носу.