Чёрный утёс

Мортус быстро оказался у двери и перекинул коралловую веточку-щеколду, чтобы стража ему не помешала. Он видел, как глаза Эриды потемнели, королева сверлила врага гневным взглядом, но была не в силах шелохнуться.

Мортус приблизился к трезубцу. Руки его дрожали. Целитель видел перед собой не тронный зал, а лежащую в ледяном гробу Ангелу. Пальцы сжали холодную рукоять, и он с лязгом вытянул артефакт из подставки.

Королева наблюдала, как враг захватил трезубец и победоносная улыбка озарила его лицо. По мутировавшему телу прошли разряды тока, по венам заструилось жидкое золото. Вода забурлила и коконом охватила мутанта с головы до тонких плавников. Когда водяная оболочка взорвалась, разбрызгивая обжигающие капли, Эрида увидела тритона. Его тело больше не покрывали странные багровые пятна, кожа превратилась в ярко-серебристую, почти белую чешую, поседевшие волосы колыхались за плечами. Чернильно-черные зрачки заполнили радужку. Ладонь с острыми когтями провела по рукояти трезубца, будто благодаря за трансформацию.

Мортус отвернулся от Эриды и подплыл к зеркалу: лицо, тело – все изменилось до неузнаваемости. За спиной выросли прочные плавники. Его собственные. Бугры жемчужин под кожей растворились, сердце гулко стучало. Мортус чувствовал, как тело переполняет странная неведомая сила. Он хотел призвать стихию, но отражение заслонил образ разъяренной королевы.

Толкнув Мортуса к зеркалу, Эрида вцепилась в артефакт руками, пытаясь вырвать трезубец у похитителя. Тот оскалился и, не выпуская оружия, ударил королеву лбом. Раздался хруст, и Эрида упала на пол. Из разбитого носа хлынула кровь.

– Ваше величество! – В дверь забарабанили стражи.

– Моя королева!

Эрида услышала голос Эфира. Перед глазами все плыло, ей не хватало свежей воды.

Тело то слушалось, то наливалось свинцом, не позволяя пошевелиться. Если бы не мутация, она, возможно, и не справилась бы с параличом. Русалка ждала. Но не своей смерти, а реакции артефакта. Сначала она не поверила тому, с какой легкостью тритон сумел взять трезубец в руку. Эрида испытала мимолетный страх, продлившийся до первого крика врага.

Артефакт раскалился докрасна. Мортус попытался отбросить регалию, но та будто прилипла к коже. По рукояти, обнажая кости, стекала его собственная плоть, воском капая на плиты. За несколько секунд жар охватил руку Мортуса по плечо, и та стала напоминать обглоданный рыбий скелет. Со звоном трезубец упал.

Дверь затрещала, коралловый замок сломался, и одновременно с вплывшими в зал стражами купол со звоном лопнул. Это был настолько оглушающий звук, что на секунду Эрида лишилась слуха.

Обезумевший серпенс принес с собой град осколков и знакомый русалке аромат крови. Змей сбил стражей, хлестнул хвостом и, извиваясь, лентой ринулся в коридор, вышвырнув прочь половину тритонов.

Чернильно-багровая пелена застила пространство, не позволяя ничего разглядеть. Тронный зал погрузился в непроглядный мрак. Некто мелькнул рядом с лежащей Эридой, придавил ее к полу. Осколки впились в руки и ноги.

Когда тьма развеялась, Эрида увидела над собой Эфира. Тот укрыл ее прочным щитом плавников. Несколько осколков торчало из его плеча, по виску стекала кровь, смешавшись с королевской. Эрида обвела зал взглядом: враг исчез, оставив на полу трезубец в ошметках чешуи.

Сбросив с себя тритона, русалка подползла к своей регалии. Артефакт успокаивающе вспыхнул в ее руке алым светом, живительная энергия прокатилась по венам Эриды.

– Он получил, что хотел, – прохрипела она, с нежностью, словно дитя, прижимая к себе трезубец. В образовавшейся тишине королева поймала на себе полные ужаса взгляды стражи. Торчащий из бедра осколок превратил защитную юбку русалки в лохмотья. Эрида улыбнулась еще шире, показав клыки.

– Кто-нибудь еще хочет отобрать у меня право на трон? – Трезубец сверкнул в ее руке. – Смелее.

Стражники переглянулись, Эфир нахмурился. Приблизившись, он поднял королеву на руки и усадил на трон.

– Народ давно избрал вас своей повелительницей, моя госпожа, – тритон склонил голову.

Присутствующие смиренно поклонились.

– Так тому и быть!

Эрида стиснула пальцы на трезубце. Артефакт приятно согревал руку. Раны стали затягиваться на глазах. Русалка сумела выпрямиться и заложить ногу на ногу.

– Моя королева, прикажете преследовать напавшего? – Вперед выплыл один из стражей.

Эрида на миг замешкалась и, качнув головой, вытащила осколок из бедра.

– В этом нет необходимости, его смерть предопределена. Артефакт не прощает чужаков. У вас есть дела посерьезнее: усилить охрану дворца и позаботиться о починке купола. Даже если мои враги попадут сюда живыми, то покинут Умбру мертвыми. Не так ли, глава Сомбры? Какой награды ты хочешь за мое спасение?

– Служить и дальше Вашему Величеству, – не поднимая головы, ответил тритон.

– С этого дня я разрешаю сомбрийцам посещать Умбру, – она ухмыльнулась и стукнула трезубцем о пол.

Магические волны разошлись в разные стороны, достигнув всех морских уголков, и каждый понял: в столице произошло что- то значительное.

– Все прочь, глава Сомбры задержится.