Черный выход

И снова продолжился самый странный поход по Зоне из всех, в которых бывал Игорь.

Спустились к болотцу, из которого торчали худосочные березки с поникшими ветвями. Чесноков остановился, вытянул вперед руку, но тут же ее отдернул. Потряс головой, снова посмотрел прямо перед собой. Спросил:

– Ты его видишь?

– Кого? – спросил Игорь, вглядываясь в кривые изгибы деревьев.

– Вон парень стоит… Без руки. Молодой, в военной форме. На нас смотрит.

Игорь поежился, покачался из стороны в сторону, пытаясь высмотреть невидимого однорукого парня. Но нет, никого не было.

– Не вижу, – признался Игорь. – Никого не вижу.

Чесноков протер глаза, вздохнул. Сказал:

– Да, показалось. Идем дальше.

Когда отошли метров на двадцать, позади зашлепала вода. Игорю показалось, что это кто-то уходит по болоту прочь.

На одной полянке Гоша закрутился на месте, ругаясь и хлопая себя по щекам. Прислонился к дереву, тяжело дыша. Игорь хотел поддержать его, но Чесноков жестом остановил его. Сказал: «Что-то большое рядом… Сиреневое». Сделал шаг и повалился на землю. Фомин в последний момент успел подхватить его за рюкзак, развернуть, от чего Гоша мягко упал на бок. Земля под ним начала исходить бледным сизым дымком, деревья зашумели, качая кронами. Повинуясь инстинкту, Игорь подхватил друга под руки и поволок прочь, цепляясь за ветки и корни. Они были уже на достаточном расстоянии, когда оглушительно громыхнуло и одну из сосен за их спиной расщепило надвое.

В пересохшей излучине реки наткнулись на старый военный катер с пробитой воздушной подушкой, которая раздавленным тараканом торчала из-под основной надстройки. Пятнистый корпус был побит ржой, на высокой антенне качалось рыжее образование, похожее на мочало. За задраенными иллюминаторами царила тьма, но Игорь готов был дать голову на отсечение, что видел кого-то внутри. Ему даже послышался шум работающей радиостанции.

Гоша поторопил Игоря, желая как можно скорее уйти прочь от катера. Сказал, что это нечто очень плохое, да и уже не катер вовсе.

Вышли на поле, но пришлось быстро ретироваться обратно в лес – налетевший ветер принес с собой «жгучий пух», который хлопьями оседал на землю, оставляя черные пятна. Переждав аномалию, вновь вышли на узкую тропинку, протоптанную недавно прошедшими здесь людьми. Игорь предложил прибавить шаг, Гоша согласился, но ноги вновь подвели его – он споткнулся и упал, дрожащими от напряжения руками закрывая лицо. Фомину пришлось подставить плечо и практически тащить Чеснокова на себе. За полем, на подъеме к очередной роще, Гоше полегчало, и он снова смог идти.

– Пить осталось? – спросил Гоша, тяжело садясь на землю.

Он выглядел бледнее обычного, в черных глазах появились красные вкрапления лопнувших капилляров. Казалось, что его даже знобило, потому как по телу время от времени пробегала волна дрожи.

Сердце Игоря разрывалось. Он никак не мог помочь другу, даже оставить его здесь отдыхать не мог. Семена надо выручать, но как не загнать Гошу?

– Смотри, – толкнул задумавшегося Фомина Чесноков, указывая рукой в сторону.

Сквозь деревья было видно противоположный пологий холм, поросший лещиной и осинами. Только сейчас Игорь услышал хруст веток, словно кто-то ломился не разбирая дороги. Затряслись тонкие стволы орешника, и из них выскочил грязный и взлохмаченный человек. Одной рукой он зажимал рану в плече, во второй у него виднелся пистолет.

– Херсонец! – воскликнул Игорь, вставая. – Точно он!

Бандит сломя голову побежал с холма, чуть ли не падая. Оказавшись внизу, прыгнул в песчаный распадок и скрылся из виду.

– За ним! – Гоша, казалось, позабыл про собственную усталость, хлопнул Фомина по спине, подгоняя.

Они подхватили рюкзаки и побежали по направлению распадка, надеясь перехватить Херсонца внизу.

– Стой! – вдруг сдавленно засипел Чесноков, хватая бегущего впереди Игоря за рюкзак и отдергивая назад.

Из орешника на противоположном холме выбрался отчим, исцарапанный и измазанный грязью. Он подкинул на плече сумку, огляделся.

– А где?.. – Гоша не успел закончить предложение.

За Востоком из кустов выбрался живой и здоровый, немного усталый и злой Старцев. Семен был вооружен пистолетом, в другой руке сжимал свой экземпляр карты. Он указал на распадок, и они вместе с отчимом поспешили вниз, преследуя Херсонца.

Игорь повернулся к Гоше. Слова путались в голове, и вместо них с губ слетали лишь сдавленные звуки. Чесноков привалился спиной к дереву, на его лице блуждала глупая улыбка.

– Это что получается? – тихим голосом произнес он. – Это выходит, что? Семен… с Востоком? Они не уводили его силой?

Фомин покачал головой. Он действительно не знал, что ответить.

– Но только не Сёмка, – продолжил причитать Чесноков. – Сёмка не мог променять нас на «Шар».

– Стой, подожди! – прервал его Фомин. – Мы должны все выяснить. Здесь что-то не так! Нужно их догнать!

– Да-да, ты прав, – засуетился Чесноков. – Сёмка все скажет, он друг. Он же друг!

Гоша словно убеждал сам себя, повторяя эту фразу несколько раз.