Черный выход

Рюкзак упал, Чесноков встал, а в его ладонях остался лежать небольшой, чуть меньше футбольного мяча, шар, отливающий медью. Он не был похож на те «Золотые шары», которые показывали в кино, – от него не исходило никакого свечения, и его появление не сопровождалось хоральными песнопениями. Но по тому, как Гоша на него смотрел, хотелось верить, что этот внеземной объект именно золотистый, и именно теплый.

– Гоша, положи, пожалуйста, «Шар» обратно в рюкзак, – раздался угрюмый голос Старцева.

Чесноков радостно обернулся, желая обнять друга, но осекся, затормозил на полушаге.

Семен стоял согнувшись, угрожающе выставив перед собой нож. Лицо Старцева, серое и осунувшееся, было перекошено и напряжено, он не смотрел в глаза, и губы его были сжаты в тонкую нить.

– Семен, – не веря своим глазам, произнес Гоша. – Это же мы… Мы!

– Я должен забрать артефакт… Должен, – слова давались Старцеву с трудом, за него будто говорил кто-то другой.

– Но… – Гоша сделал шаг вперед.

– Не подходи! – рявкнул Старцев, делая выпад ножом в воздух. – Я не хочу, но я должен!

Чесноков словно превратился в соляной столб. Он стоял в метре от танцующего острия, но смотрел не на него – в лицо друга. Смотрел не отрываясь и даже, кажется, не дыша.

– Не смотри на меня! – не выдержал Старцев.

И тут захохотал Восток. Он корчился от смеха под дулом пистолета, его лицо кривилось уродливой гримасой, когда у него не хватало воздуха, и в порыве безудержного веселья отчим коротко хрюкал носом. Сквозь смех он продавливал слова и фразы:

– Он вам не сказал?.. Ах-ха-ха! Он вам не сказал! Он «красный», «красный», как кумач! Ох-хо-хо! Он – чекист! Ему приказали принести «Шар»! A-а… друзья, мать вашу! Он вас тоже кинул, как и меня!

А Фомин стоял, смотрел на него, и в голове была пустота. Из нее, из бедненькой башки, только что вышибли последнее.

– Я не хотел, чтобы так… – прошептал Старцев. – Я хотел потом все рассказать… потом… стой!

Он дернулся, когда Чесноков, в чьих глазах читалась смертельная тоска, повернулся и бросил «Шар» Фомину. Тот успел лишь выставить свободную от оружия руку, пытаясь подхватить артефакт. Но «Шар», тяжелый и прохладный, ударился о ладонь, пальцы не смогли удержать его вес, и внеземной объект упал на землю.

Гоша развернулся к Старцеву, развел руки в стороны и сказал безжизненным голосом:

– Я тебя не пущу. Бей, коль решил.

Семен переводил полубезумный взгляд с него на Игоря, на артефакт и обратно. Его пальцы терзали рукоять ножа, лезвие тряслось.

Игорь и не думал угрожать Старцеву пистолетом. Не думал пугать, кричать или умолять. Он так устал, что ему вдруг стало все равно. Семену не нужно было угрожать ножом, он и так уже зарезал друзей, ударив в спину. Стало просто больно сердцу и противно на душе…

– Вот, лови, – Игорь сделал короткий замах и бросил к ногам Старцева пистолет. – Этим сподручнее.

Старцев издал горестный стон и заорал, разрывая рот безудержным криком. Швырнул на землю нож, упал на колени перед Гошей и вцепился себе в волосы, словно желал вырвать их вместе с головой.

И тут отчим, про которого все забыли, больно рубанул каблуком по голени Фомина, подхватил «Шар» и отбежал с ним к краю холма. Поднял над головой, словно заветный приз, победно заголосил:

– Я! Я его заслужил больше всех! Я к нему шел всю свою жизнь! Я…

Он вдруг скорчился, чуть не выронив артефакт, схватился за щеку.

– Проклятый зуб… – Он поднял взгляд на друзей. – Что уставились, бакланы? Не про вашу честь вещица! Сопли подотрите сначала! А я вам всем покажу, кто такой Саша Восток!

Отчим сделал еще один шаг назад, оказавшись на самом краю. Вновь поднял «Шар» и с дурацкой улыбкой на устах торжественно произнес:

– Я хочу счастливого бессмертия для себя и чтобы мои враги сдохли!

Он застыл в ожидании чуда.

Подул легкий ветерок и тут же опал. Больше ничего не произошло.

Восток потряс «Шар», словно погремушку, с явным раздражением повторил:

– Я хочу счастливого бессмертия…

И переменился в лице, ощупывая что-то языком во рту. Потом опустил артефакт до уровня глаз и, широко открыв их от изумления, прошептал:

– Сука, ты вылечил мне зуб? Ты, сука, вылечил мне больной зуб?

– Заветное желание, – прошептал Игорь. – Он знает, чего ты сейчас хочешь на самом деле.

– А-а! – Восток в ярости затопал ногами, занес «Шар» над головой, намереваясь сбросить его вниз.

Раздался выстрел, голова отчима дернулась. Откуда-то из глубины карьера раздался хриплый вопль Херсонца:

– Сдохни вместе со мной, петушара!

Отчим выпустил «Шар», который ухнул вниз, сам полетел следом.

Какая-то сила подхватила его тело и артефакт, сжала вместе и принялась медленно, с чувством сворачивать и сдавливать. Воздух наполнился хрустом костей и треском разрываемой плоти – «мясорубка» всегда работала грязно.

Гоша сразу отвернулся, а Игорь смотрел, как его отчим превращается в кровавый ком. Потом парня стошнило, но легче не стало.