Черт побери!

– Наверное. Неужели ты разжился еще одним такси?

– Увы, нет, – хмыкну он. – Я позаимствовал машину у кузины Феликс. Как закончишь с родственниками, выходи на улицу, я буду ждать тебя там.

– Спасибо, Рене.

Несколько зеленых драконов подошли и спросили, могут ли они чем-нибудь помочь. Я поблагодарила их и извинилась за неудобства. Они пообещали сообщить мне, как только получат известие от Дрейка, после чего тихо удалились. Моей семье и организаторам свадьбы потребовалось еще добрых десять минут, чтобы собрать все украшения. Под конец я чувствовала себя совершенно истощенной, а еще измученной беспокойством о Дрейке, ко всему прочему остался неприятный осадок от колкого замечания, которое рок-звезда бросил мне, сорвав мою гирлянду из белых роз и атласных лент.

– Ты когда-нибудь хотела нажать кнопку перемотки и начать день заново? – спросила я Паулу, когда мы спускались по ступенькам к дороге. Дядя Дэмиен отправился проверить не выкинули ли организаторы свадебные украшения. 

– Боже, нет! Я не пользуюсь всеми этими пультами. На них так много кнопок. Дэвид в них разбирается. Правда, ведь, милый? Они серьезно думают, что люди запомнят назначение всех этих кнопок? Чтобы включить «Колесо фортуны», ты не обязан быть ученым.

Я остановилась у подножия лестницы. При взгляде на женщину, стоящую тут, у меня сразу потеплело в душе.

– Нора!

Джим помчался к моей бывшей наставнице, за красными стеклами ее очков сияли такие знакомые мне добрые карие глаза. Я была в курсе, что она против нашего общения, с тех самых пор как меня отлучили, но удержаться не смогла и, найдя себе кучу оправданий, направилась к ней, заключив низенькую женщину в крепкие объятия.

– Я так рада, что ты пришла. Знаю, ты говорила, что не сможешь, но… ох, Нора, мне не передать словами как я счастлива снова тебя видеть. Как ты? Пал сказал, что ты нашла новую квартиру и переехала, но… м-м…

– Мне не следовало тут появляться, – мягко заметила она и осторожно высвободилась из моих объятий, стараясь не смотреть мне в глаза. Джим, которому было приказано молчать, потерся головой о ее ногу. Она рассеяно потрепала его по макушке. – У меня возникнет куча проблем, если Гильдии станет известно, что я приходила. Подумала, что просто посижу на заднем ряду. Выглядишь хорошо.

Я закусила губу, чтобы вновь не разреветься. Нора отказалась продолжать обучать меня из-за моего отлучения, боясь, что, если мы будем и дальше тесно общаться, я могу осквернить ее силу. Уверена, этого бы не случилось – темная сила ясно дала понять: ей нужна только я, – но я приняла ее решение уйти, хоть и чувствовала себя так, будто теряла лучшего друга.

– У нас все хорошо. Гильдия восстановила твой статус наставницы?

– Да.

– Здорово. – Поток людей обтекал нас с двух сторон, создавая впечатление оживленного движения. Было очень неловко стоять тут вместе с ней. А судя по тому, что она старательно отводила взгляд, и ей тоже. – Ох, ради всего святого, это смешно. Паула, передай Рене, что я ненадолго отойду. Хочу перекинуться парой слов со своей подругой.

Я схватила Нору за руку, чтобы она не сбежала, и потянула за собой в небольшой закуток рядом с церковью, где размещались мусорные контейнеры.

– Прости, мне так много хочется тебе сказать, за последний месяц столько всего случилось, но Дрейк запретил мне долго находится на улице, так как рядом могут ошиваться прихвостни Чуань Жэнь. Как насчет встретиться попозже? Сходим в кафе или куда-нибудь еще? Ты даже не представляешь, как сильно я хочу с тобой поговорить.

Она отстранилась, сделав шаг назад, не отрывая взгляда от своих рук.

– Мне жаль, Эшлинг, но нам не стоит этого делать.

Я кивнула, подавив охватившую меня боль, несмотря на то, что мне хотелось вопить, кричать и закатить старую добрую истерику. Я профессионал, черт возьми. Может я и отлученная, но я также Страж, супруга виверна и повелительница демонов. И пусть мое сердце разрывается от мысли, что я лишаюсь подруги, я смогу это пережить

– Я понимаю. Рада была тебя увидеть. Я скучаю по разговорам с тобой.

– И я. – Она подняла голову, на секунду встретившись со мной взглядом. Для меня стало настоящим шоком, когда я увидела в ее глазах грусть. – Мне пора идти. Я всего лишь хотела пожелать тебе всего хорошего и позд…

Волна рыжих тел возникла казалось из ниоткуда, но вероятнее всего из проходящего рядом с церковью переулка. Впрочем, откуда бы они ни появились, на их стороне был элемент неожиданности.

– Господи, что за… Джим! Помоги!

Маленькие лисоподобные существа стремительно кинулись на меня, отбросив к каменной стене церкви. Джим, исполняя мой приказ, что-то тихо проворчал и напал на ближайшее к нему существо.

– Что за черт… это вообще, что такое? – закричала я, одной рукой лихорадочно рисуя перед собой символ защиты, а второй отбиваясь от атакующих меня лис.

Нора не колебалась ни секунды: мгновенно войдя в режим Стража, она начала чертить в воздухе магические символы, ее руки будто танцевали, пока она отправляла одно существо за другим обратно в Абаддон.

– Это хули-цзин[4].