Чертог Белой Ночи

– И чей же ещё этот секрет, о котором ты никому не можешь рассказать? – Он поднял на неё покрасневшие глаза. – Нет, с меня хватит! Я поверил тебе и думал, что со временем всё прояснится, но ошибся. У тебя есть время, чтобы ты смогла переехать, но я хочу, чтобы ты как можно скорее исчезла. – Он вышел, хлопнув дверью, а она осталась стоять в комнате, из которой будто выкачали весь воздух.

Сколько Яра себя помнила, жизнь не давала ей сделать выбор, и приходилось принимать всё так, как есть, – жить как получается, и получалось неплохо. Теперь, когда она впервые приняла решение, земля ушла из-под ног. Было ли это правильное решение, она не знала, но забыть обо всём и вернуться к привычной жизни сейчас казалось недостижимым.

Выскочив из подъезда, она почти бегом направилась в сторону Цитадели, парящей в волшебном тумане, как мираж над городом. Пять её стройных башен были видны с каждой маленькой улочки. Ей всегда казалось, что Петербург появился, чтобы обрастать легендами, словно мрачный герой загадочной истории. Он распускал по ветру полы плаща, расшитые тайнами, и молча очаровывал. Чем ближе Яра оказывалась к Цитадели, тем чаще встречала прохожих в длинных мантиях, вычурных кителях и строгих мундирах. Они – герои, сошедшие со страниц неизвестных рассказов, – похитили её сердце волшебством, которое творили прямо на глазах, и странными разговорами, которые преследовали её всю дорогу к Цитадели.

Яра прошла деревянный мост через пролив. Вблизи Цитадель переставала мерцать, как видение. К её многочисленным воротам вели широкие ступени. Около них стоял знакомый хранитель в чёрной форме вместо синей. Макс облокотился на мраморные перила ступеней Цитадели и всматривался в даль противоположного берега Невы. Короткие кудри, скрывавшие широкий лоб, придавали его профилю старомодности, с которой он гармонично вписывался в строгий петербургский пейзаж.

Макс увидел её и махнул рукой.

– Наверное, я никогда не смогу привыкнуть к этой громадине. – Яра подошла к нему и подняла взгляд к сверкающим крыльям одной из башен.

– В свой первый день я думал так же, – сказал он, и чудная улыбка появилась на его лице: улыбался и хмурился он одновременно. – Теперь не могу и представить это место другим. Оно необыкновенное даже по меркам нашего мира.

– Когда её построили? – спросила Яра, чувствуя, как его голос начал отдалять тяжёлое начало этого дня.

Макс потёр пальцами край подбородка.

– В конце девятнадцатого века, – навскидку ответил он. – Вообще, для таких вопросов есть историческая секция в библиотеке. Похоже, что с неё мы и начнём.

Он осторожно коснулся её плеча, предлагая подниматься, и они пошли к железным воротам с изображениями грифонов, через которые оказались в людном холле Цитадели.

– Слева, в первой башне, – Магистрат. Справа, во второй, – лечебное крыло, – говорил Макс, когда они шли через огромный зал. – Ты там уже была. Кстати, Артём передавал привет и звал в гости на чай с печеньем.

Она только едва заметно улыбнулась в ответ, встретив его обманчиво хмурый взгляд.

– Имей в виду, что у него в долгу лучше не оставаться, – добавил Макс. – Даже если речь о печеньках.

В центре людного прямоугольного зала возвышалась огромная женская статуя с раскинутыми крыльями. В правой руке она держала меч, опущенный остриём вниз, а её левая рука поднимала венок высоко над головой. Подножие статуи окружал фонтан с островками в виде беседок и мраморными переходами между ними. По бокам тянулись сводчатые пролеты с множеством арок и скульптур, а уровнем выше узкие четырёхметровые окна освещали зал, пропуская яркие лучи солнца.

Потолок у главного зала был многоуровневый с барельефами, которые даже на таком расстоянии можно было легко разглядеть: все их сюжеты, главными героями которых были маги, пронизывали ветви невидимого дерева. Его крона разрасталась от летящей статуи богини Ники и простиралась над всем холлом.

На входе в библиотеку, которая находилась в третьей башне, их встретил пожилой мужчина в зелёном свитере. У него на столе стояло винтажное зеркальце, а рядом лежал малиновый платок. Он приятно улыбнулся Максу и пропустил их в главный зал, а его глаза проводили их завистливым блеском.

– Что с ним не так? – вежливо поинтересовалась Яра, когда не смогла найти объяснение увиденному.

– Это старший и единственный библиотекарь. У него безобидная форма шизофрении. С большей частью его личностей легко поладить, но лучше не ссориться и с остальными, потому что ты будешь проводить тут много времени, – объяснил Макс, когда они вошли в библиотеку. – Самообучение – чуть ли не основное твоё занятие, помимо магической практики, конечно. Внизу, – он показал рукой на ряд стендов на первом ярусе, – практически всё, что нужно будет прочитать из обязательного списка, но я хочу показать тебе кое-что ещё.

Они поднялись наверх. Здесь пахло пылью, клеем и чем-то, напоминающим чернослив. Этот запах пробуждал внутри нечто родное и давно ушедшее. Стеллажи стояли гораздо плотнее. В проходах между ними двое с трудом могли разойтись. Макс шёл впереди, разглядывая надписи на торцах.