Чертополох 3

Тысячник же, пропустив воинов вперёд, почти сразу отправился вслед за ними. В вытянутой вверх руке он сжимал полученное накануне послание - печать на нём должна была послужить ему пропуском к князю. Далее всё пошло обычным порядком - Олдера заметили, ожгли ледяными взглядами, а потом двое всадников разъехалось, давая тысячнику и следующему за ним Антару возможность оказаться подле едущего внутри охранного построения князя.

Арвиген, и это сразу бросилось в глаза тысячнику, словно бы посвежел и помолодел: его волосы, выбивающиеся из-под меховой шапки, больше не были такими тусклыми, на княжеских щеках вновь появился румянец, и даже к коже Арвигена словно бы вернулось немного прежней упругости. Во всяком случае, она уже не напоминала пересохший пергамент. Вот только глаза князя оставались прежними - бесцветными, водянистыми и равнодушными, точно у мурены или змеи. И сочетание этих старых, холодных глаз с внезапно помолодевшим лицом было таким, что Остен немедля отогнал от себя мысль о том, какой ценой такое было достигнуто. Некоторых вещей лучше не знать. Для собственной безопасности.

Арвиген же, скользнув взглядом по застывшему в седле Остену, вгляделся в Антара и тут же недовольно качнул головой:

- Кто твой сопровождающий, тысячник? Его лицо кажется мне знакомым.

- Это неудивительно, князь. Антар служил ещё моему отцу, - Олдер немедля опустил глаза, пряча взгляд. Мысленно он уже пообещал сам себе, что не отдаст князю Чующего для забавы, чтобы ему за это не сулили.

Арвиген же, услышав слова Олдера, усмехнулся, по-прежнему глядя на Антара:

- Верно. Теперь я вспомнил. Эмпат твоего отца... Вот только зачем тебе этот старый пёс, Остен? От него всё одно уже немного проку.

- Подлинную верность нельзя купить, князь. Именно за неё мы ценим преданных слуг. И собак. - Тысячник постарался сделать так, чтоб в его голосе звучало как можно больше равнодушия, и, похоже, угадал.

Арвиген, словно бы мгновенно утратив к нему интерес, отвернулся от Антара и бережно огладил перья сидящего у него на перчатке сокола.

- Всё верно, Олдер. Собаки и ловчие птицы - продолжают согревать нам сердце, даже одряхлев и перестав приносить пользу. Как можно выкинуть их точно ветошь?

Мой Янтарь, к примеру, уже утратил и быстроту полёта, и остроту зрения, но я всё одно частенько беру его с собой по старой памяти... Верно, разбойник? - князь пощекотал птицу под клювом, и та, расправив крылья, немедля ответила ему звонким клёкотом. По губам Арвигена скользнула мимолетная улыбка, но потом его лицо вновь посуровело.

- Кстати о птицах. Жаль, что я так и не увидел твоего крейговского беркута. Теперь его вряд ли удастся поймать. Мне, старику, остаётся утешиться лишь тем, что Владыка Ленда, ища союза между Амэном и своим княжеством, прислал мне на днях сразу двух ястребов редкого белого окраса - самца и самку. Они чудо как хороши - крупны, злы и умны. Мне нравится приучать их, но птицу с человеческим разумом они, конечно, не заменят.

Ревинар, правда, пытался уверить меня в том, что твой беркут был ни на что не годен, так как Бжестров во время превращения совершенно обезумел. Он, якобы, едва не искалечил Мелира, и дарить мне такую птицу было сродни настоящему преступлению.

Арвиген замолчал, внимательно глядя на Остена - от его ледяных глаз, казалось, невозможно было спрятать даже малого движения души, вот только тысячник ожидал подобного вопроса и потому ни капли не смутился.

- Бжестров был именно таким, каким я описал его вам в своём письме. Его рассудок не повредился, хотя норов явно ухудшился. Но в этом, думаю, нет ничего удивительного. Арвиген же, услышав такой ответ, неожиданно ослабил хватку и вновь усмехнулся.

- Ты не меняешься, Остен. Ни одного оправдания, ни одного обвинения или попытки переложить свою вину на чужие плечи. Я же поспешил и ошибся. Если бы беркута привёз мне ты , то сейчас он уже ел бы у меня с руки, а не летал неведомо где лишь потому, что Ревинар с племянником напились по дороге!

Последние слова князь буквально выплюнул, а его и без того хищные черты некрасиво исказились, когда он почти прошипел.

- Я уже знал об их проступке, когда эти псы явились в Милест. Без птицы или её похитителя, но с доносом на тебя, Остен! Между тем, об их потере и бестолковых поисках воровки беркута мне написало уже несколько проверенных людей! А уж что Ревинар с племянником рассказывали мне потом! Дескать, им Ловчие помешали. Не иначе, именно слуги Седобородого и заставили их напиться! Тьфу! И это - мои воины, с которыми я должен укреплять своё княжество! Трусливые ничтожества!

Сокол, уловив настроение хозяина, вновь начал бить крыльями и тревожно кричать, и Арвиген, прекратив браниться, принялся успокаивать птицу. Но сокол угомонился лишь тогда, когда получил из поясной сумки Владыки кусочек сырого мяса. Князь же, погладив птицу, вновь обернулся к хранящему упорное молчание во время всей этой сцены Остену.