Чертова баба, или Приют для фамильяров

– Ваш приказчик уведомил меня о повышении налогов на земли в долине.

– И что тут обсуждать?

– Соразмерность, лорд Стаффорд. Многие поколения моей семьи жили на этой земле, принадлежащей вам, но являющейся нашим родовым имением. И никогда налоги не поднимались вдвое. Максимум, на пару процентов в год, и то раз в пять или десять лет.

– Вы забываетесь, молодой человек! – отец повысил голос, в котором зазвенели даже не льдинки, а целые айсберги начали сталкиваться с треском. – Впрочем, у меня есть к вам предложение, господин Редроуз. Хотите, чтобы налог остался прежним и никогда более не поднимался?

– Разумеется, – Янур кивнул и прищурился. – Но в чем подвох?

– В ней! – отец вдруг указал на меня.

– Ч-что? – от неожиданности даже растерялась, что для меня редкое, даже небывалое явление.

– Если вы, Редроуз, возьмете мою дочь Лолу замуж, налог останется прежним, и я выдам документ, в котором дам слово за себя и за будущие поколения Стаффордов, что он не будет повышаться ни на грош.

– Но в чем смысл этого брака? – Янур нахмурился.

– Вы не дослушали, молодой человек, – батюшка усмехнулся. –  Брак должен просуществовать до праздника Урожая. Если вы после этого захотите его расторгнуть, препятствовать вам никто не будет.

– Отец! – возмутилась я, потрясенная до глубины души.

– Так тебе и надо, мерзавка! – довольно прошипела Каринда.

– А ты не верещи, а сначала выслушай отца, – он посмотрел в мое лицо. – Ты давно меня изводишь, требуя свободы. И еще хочешь, чтобы я выделил тебе твою долю наследства.

– Да, это так, – кивнула, – но как связаны…

– Хочешь свободы и наследство? Выходи замуж.

– Ни за что! Какая же это свобода?!

– А ты пробудь замужем до дня Урожая, Лола, – отец развел руками. – Не захочешь там оставаться, никто неволить не будет. Отпущу с наследством на все четыре стороны, будешь жить, как захочешь.

   Я промолчала, закусив губу. Соблазнительная перспектива. Давно хочу перестать зависеть от отца с мачехой, стать себе хозяйкой и делать все, что в голову взбредет. А в нее много чего взбредет, дайте только волю!

   Мы с Януром задумчиво уставились друг на друга, словно пытались что-то разглядеть в чужой душе.

***

– Супружеский долг входит в контракт? – спохватилась я.

– Не настаиваю, – усмехнулся он. – Но если изволите его исполнить, отказываться не буду! – серые глаза насмешливо блеснули.

– Размечтался! – фыркнула пренебрежительно и вместе с тем облегченно.

– Жду, – напомнил отец.

   В чем же, все-таки, подвох? Я посмотрела на него, кусая губу. Знаю батюшку, он далеко не так прост, как кажется. Жесткий, успешный делец, никогда не упускающий своей выгоды и на многое способный, если затронуты его интересы. Но в чем для него выгода на этот раз? Непонятно. И потому подозрительно.

   Впрочем, что я теряю? Потерпеть до праздника Урожая, а затем стать свободной, как ветер! Слишком велико искушение, чтобы отказываться. Иначе потом все пальцы от сожаления сгрызу по локти.

– Я согласна! – заявила и замерла, пораженная собственным авантюризмом.

– Так и знал, что сразу пришелся вам по душе, – съязвил Янур.

   Вот гад гадский! Чего же это я, а? Надо было подождать, пока он согласится, а уж потом сделать вид, что так уж и быть, уговорили, я тоже не против.

– Принимаю ваше предложение, лорд Стаффорд, – шатен кивнул, посмотрев на моего батюшку.

– Отлично! – тот расплылся в довольной улыбке. – Пойдемте, обговорим детали и составим соответствующие документы.

   Отец зашагал к дому, мы с Януром последовали за ним.

– А ты, Лола, можешь заняться приготовлениями к свадьбе, она состоится через неделю, – обернувшись, сказал батюшка.

– Подготовиться еще успею, – усмехнулась в ответ. – Тюль с окна сорву, голову покрою и готово.

– Даже так?

– Что? Какой брак, такая и подготовка. А вот документы составить и подписать – это действительно важно.

– В меня пошла, – он кивнул, вроде как, даже одобрительно. – Своего не упустит! Нелегко тебе придется, Янур!

– Ничего, и не таких кобылок объезжал, – тот ухмыльнулся.

– Я тоже многих жеребцов объездила, – ответила, не подумав, как это прозвучит.

– Покажете? – проникновенно шепнул жених. – Очень бы хотелось полюбоваться на ваши умения!

– Если у вас хватит средств для приобретения достойного коня отличных кровей, с удовольствием продемонстрирую!

– Я запомнил, – серые глаза ярко вспыхнули.

   От ответа спасло то, что мы вошли в дом.

   Что-то подсказывает, что у меня будет очень веселое замужество!

 ***

– Не вертитесь, госпожа Стаффорд, – портниха, стоящая на коленях и подшивающая свадебное платье, укоризненно посмотрела на меня.

   Чувствовалось, что ей хочется все булавки, которыми было утыкано пузо белого плюшевого зайца, воткнуть в мою вертлявую задницу. Но что поделать, мне так хотелось увидеть жениха, когда он пройдет по дорожке, ведущей прямиком в сад, где состоится церемония!

– Любопытство кошку погубило, – обронила портниха.