Чертова погремушка

– Пятьсот рублей, – заявила Верка и уточнила испуганно, боясь перегнуть палку: – За двоих.

– Конечно! – снова хором согласились мы.

– Ну так заходьте. Через зал и кассу.

Мы обошли щелястый деревянный домик и вошли в крохотный, размером с «тещину» комнату зал ожидания с деревянными скамейками у стен. Окошечко кассы было закрыто, а рядом с ним обнаружилась дверь, которая распахнулась перед нами, едва не ударив меня по лбу. Пахну

ло борщом и жареной рыбой.

– Ну заходьте уже! – махнула нам пышная Верка, за спиной которой маячил Генпетрович, все в той же бурой кожанке.

Нас провели через крохотный закуток кассы в довольно просторное жилое помещение – чистенькое, с белыми занавесками, геранью, домоткаными половиками и кроватью с высоченными перинами. Тут же стоял стол под малиновой скатертью, уставленный всевозможными мисками, тарелками и кувшинчиками.

Едва мы сбросили рюкзаки, нас оперативно усадили за этот самый стол, даже не предложив вымыть руки. Как по волшебству, перед нами оказались огромные тарелки, до краев налитые огненно-красным борщом с островками мяса, и граненые стопки с мутноватой жидкостью.

– Сам гнал, – похвастался Генпетрович.

Пришлось выпить. Ядреный самогон мгновенно ударил мне в голову, и дальнейшее я воспринимала словно через волнистое стекло.

– А к нам зачем? Туристы? – спросила Верка, пододвигая к нам поближе миску с солеными грибами.

Мы с Костей договорились, что, если будут спрашивать, выдадим себя за журналистов. Мол, пишем статьи о дикой природе. Но Костя – видимо, и его от самогона повело не в ту степь – вдруг ляпнул:

– Археологи мы. Стоянки древнего человека ищем.

– Ну?! – синхронно удивились Верка и Генпетрович.

– Да. Вот на Синее озеро нам надо. Там картографы когда-то черепки нашли.

– Енто где ж такое Синее озеро? – удивился летчик. – Первый раз слышу.

Пришлось вытащить дядипашину карту и показать. Генпетрович задумался.

– Это вам туда не попасть никак. Видите? Здесь болота и горы. Если только вот здесь, вдоль реки в обход. Но енто дней шесть-семь брести. Сдюжите?

– А вертолет? – хитро посмотрел на него Костя.

– Вертолеееет? – протянул, присвистнув, Генпетрович.

– Да, вертолет. Мы видели, на поле.

– Вертолет-то есть, пожарный, но…

– Что «но»? Не летает?

– Да летает, но… Как батя мой помер, так и некому на нем летать. Пожарники теперь с города облеты делают.

– Что, совсем некому? – Костин голос дрогнул и упал под стол.

– Ну… Я могу маненько, – выпятил губу Генпетрович, – но… Горючки мало. И потом… Вдруг в город надо будет лететь? У нас расписание такое… Нет никакого расписания, как надо – так и летим. Можем раз в месяц. А можем и два дня подряд.

Повисла выжидательная пауза. Слишком уж выжидательная, чтобы быть бескорыстной.

– Скажите, – осторожно начал Костя, – а когда пассажиров мало или совсем нет, вы все равно летаете?

– Не, – довольно сверкнула зубом Верка. – Тогда мы рейс отменяем. Бывает, что и два раза отменяем подряд. И три.

– А если… самолет барахлит? Или у летчика… ну, скажем, понос?

– Или похмелье! – заржал Генпетрович. – Тоже отменяем, знамо дело. По техническим причинам. А вы понятливые, хоть и городские, – похвалил он. – Сговоримся.

Сговорились быстро. Всего за двадцать тысяч рублей Генпетрович согласился отвезти нас на Синее озеро, а на следующий день забрать оттуда.

– Только ружжо возьмите, – беспокоилась разомлевшая от неожиданного прибытка Верка. – Мало ли чо. Медведь там. Или волк. Тайга ж!

Мы выпили еще за предстоящий полет, и я выпала в глубокий нерастворимый осадок. Кое-как меня растолкали, вывели на летное поле освежиться и уложили спать на одну кровать с Веркой. Костя улегся в спальнике на полу, а Генпетрович на составленных лавках в зале ожидания.

Ночь запомнилась сплошным кошмаром. От Верки тянуло ровным печным жаром, комары звонко пели свою занудную песню. Кровать покачивалась и плыла в межзвездном пространстве. Снились мне попеременно погони, авиакатастрофы и взрывы. Я просыпалась и умирала от жажды, но встать и поискать воды не решалась – не хотелось будить лежащую с краю Верку.

Под утро мне стало легче, я уснула и увидела себя сидящей на камне у ручья. Солнце нитями сочилось вниз сквозь густую хвою. Нежный, певучий голос, то ли мужской, то ли женский, то ли вообще ангельский пел что-то ровное, монотонное, гипнотизирующее. Мне было немного страшно, но постепенно страх засыпал, убаюканный колыбельной без слов. И вдруг слова появились, они звучали так же плавно, как и мелодия: