Червивое сердце

Существо напоминало зайца только ушами — длинные, нервные, они постоянно шевелились, улавливая посторонние звуки, — да немного мордочкой, которая, как и уши, была постоянно в движении. Казалось, что волшебное создание строит нам рожи. В остальном «заяц» походил на гнома. Одет он был в меховой костюмчик, сшитый, скорее всего, из шкурок зайцев. И этот костюмчик, и кожа «зайца» были красными. Существо смотрело на нас ярко-синими глазами, в которых не было и тени испуга. И совсем не думало убегать.

Мы замерли на краю поляны, ни капли не сомневаясь, что нашли именно того, кого искали.

Бабочки успокоились и вновь подлетели к зайцу, затем они по очереди стали спускаться на его уши. Коснувшись их, каждая бабочка превращалась в маленькую фею с радужными крылышками. С радостным смехом феечка поднималась в воздух и улетала прочь.

— Так вот о чём мечтают бабочки, — ахнула Стелли и сделала шаг на поляну.

Она шла к Красному зайцу, а я смотрел на неё, как заворожённый, не в силах пошевелиться. Я вдруг понял: заяц выбрал Стелли, это он поймал её сегодня ночью, а не она его.

Стелли вышла на середину поляны, бабочки и феи закружили вокруг неё, девочка села на камень и дотронулась до ушей Красного зайца, осторожно касаясь пальцами мягкой красной шёрстки. Затем поднялась и вернулась ко мне. Заяц, проводив её задумчивым взглядом, соскочил с камня и побежал к лесу. Он мгновенно бы скрылся в траве, если бы не кончики его ушей и не летящие над ним бабочки.

— О чём ты его попросила? — спросил я, очнувшись словно ото сна.

— Ни о чём, — ответила Стелли поспешно, её щёки при этом ярко вспыхнули, и я понял, что девочка мне лжёт. — Отец говорит, что никогда и ни за что не нужно просить о помощи волшебных существ, даже если тебе грозит смерть.

— Почему? — удивился я.

— Отец считает, что на самом деле волшебные создания исполняют вовсе не наши желания, а получают возможность влиять на мир людей посредством наших просьб.

— А по мне так пусть влияют, лишь бы желание было выполнено.

— Ещё отец говорит, что волшебные существа, как бы в насмешку над нами, выполняя наше желание, настолько искажают саму его суть, что мечта часто превращается в проклятие.

— Ты всегда поступаешь так, как говорит тебе твой отец?

— Нет. — Стелли вновь покраснела. — Иначе бы я не была его дочерью. Ты сможешь вывести нас отсюда? — спросила она, видимо для того, чтобы перевести тему разговора, но я и так уже понял, что Стелли не расскажет мне, о чём попросила Красного зайца.

— Проще простого. — (У меня даже не было в этом сомнений.) — Я выведу тебя из любого лабиринта.

Что-то зашумело в кронах столетних сосен, заскрежетало, заухало, словно отвечая на мои слова, и мне сделалось страшно, но Стелли, казалось, ничего не заметила.

— Обещаешь? — Она схватила меня за плечи.

«Не давай поспешных обещаний», — подсказало мне благоразумие голосом моего отца.

Но ведь меня просила Стелли.

— Клянусь, — сказал я, не задумываясь.

Над соснами промчался ветер, забили сотни невидимых крыльев, и в лесу вдруг стало так морозно, что меня начал бить озноб.

— Брр, как же холодно, словно вдруг вернулась зимняя стужа или рядом гончие Холодной Госпожи, — пробормотала Стелли. — Как бы нам тут не околеть.

— Нет, Холодная Госпожа охотится только зимой, — пробормотал я, леденея даже от одной мысли о встрече с ней.

Столкнуться с Холодной Госпожой в лесу, не имея и искорки живого огня, означало верную смерть. Холодная Госпожа не знала пощады.

— Я думаю, мы недалеко ушли от костров, — если что, сумеем добежать. — Стелли оглядывалась по сторонам в поисках людей и огня.

И действительно, на стволах сосен заиграли отблески пламени. Неужели мы так быстро вышли к людям? В отличие от Стелли, я был убеждён, что мы довольно далеко от окраины леса, а моя интуиция ни разу меня не подводила.

— Сейчас согреемся, — обрадовалась Стелли.

Мне и самому нестерпимо захотелось к костру, но при этом меня охватило странное беспокойство. Я пошёл за Стелли, но всё же решил быть начеку.

Огонь горел на крохотной полянке, его со всех сторон окружали молчаливые сосны. У самого огня сидела старуха. Пламя бросало отсвет на её лицо и руки, отчего те казались красными.

— Проходите, детки, погрейтесь, — прошамкала она, завидев нас.

— С удовольствием. — Стелли уже протягивала руки к пламени.

— Благодарствую, матушка, — осторожно пробормотал я, разглядывая старуху. В памяти тут же возникли образы всех сказочных колдуний, о которых я слышал и читал.

— Ну что ты так на меня уставился, — усмехнулась старая женщина, — ты и сам не меньше похож на персонажа страшных сказок, чем я.

— А на кого похожа я? — улыбнулась Стелли, чтобы смягчить разговор.

— На принцессу, заблудившуюся в лесу и попавшую в Волшебную страну, — ответила ей с улыбкой старуха. Я заметил, что во рту у неё было всего два передних зуба.

— Если бы, — вздохнула Стелли.

— Осторожней в этом лесу с желаниями и клятвами, — шикнула на неё старая женщина, — особенно в такую ночь.

— А что плохого оказаться в сказке?

«Стать частью легенды», — прошептала мне память.