Чешлотросово Солегрязье, или Королевская купальня

– Отныне ты в моей полной власти! Я кормлю тебя… я защищаю тебя… а ты служишь мне отныне и навеки. С этого мига ты в моей полной власти…

Другие слова ей расслышать не удалось – лавина улиток взбухла и поперла вверх. Все напоминало ускоренное воспроизведение прущего из кастрюли теста, что грозно и неотвратимо вздымалось, грозя накрыть своей липкой массой все живое.

Загомонившие нищие и пираты, вся эта грязная бородатая пьяная стая, принялись прыгать с балки на балку, со сваи на сваю, держась за цепи, канаты и веревки, цепляясь за приколоченные старые дощечки и даже за торчащие железные штыри. Они проделывали это не подобно визгливым макакам, а с истинным достоинством морских волков, что привыкли карабкаться по мачтам, ходить по реям и убирать, а то и поднимать в шторм дополнительные паруса. И вся эта пляска, с мечущимися дымными огнями факелов, с хриплыми возгласами, с яростными проклятьями, служила лишь для одного – уничтожения улиток. Даже не уничтожения… пираты и нищие делали все возможное и невозможное, чтобы хотя бы сдержать натиск улиток, сбрасывая их обратно в соленое болото. Под треск шипов и раковин улитки волной летели вниз, но им навстречу вздымался и вздымался живой громкий вал.

Шум был так силен, что Тефнут невольно закрыла ладонями уши, и тут все резко закончилось… Полыхнув темным желтым огнем, раковина улитки на груди полуорка потухла, живая волна в мгновение обрушилась вниз, а под платформой воцарилась звенящая тишина…

И почти сразу в люк сунулось две головы в матовых стальных шлемах.

– Что происходит? Что за шум? – властный голос стражи требовал ответа, но никто не проронил ни слова.

Отдувающиеся пираты сидели на балках и жадно глотали остатки черного рома, Тефнут медленно убирала руки от ушей, а неподвижно сидящий полуорк стражников проигнорировал со свойственной ему царственной небрежностью. Те же, удивленно оглядев усеянные крошевом улиточьих раковин балки, глянув на покрытую грязной пену воду болота, в которой скользили крокодильи спины, убрались обратно, потеряв всяческий интерес.

– Вот это да… – прошептала Тефнут. – Вот это да…

– Лоа согласился, – хрипло произнес Люцериус. – Нас с ним связали прочные узы…

– Что ты такое делал сейчас?!

– Ловил улиток, – с нескрываемым удовольствием улыбнулся полуорк. – Я просто ловил улиток…

– Просто? – повторила девушка. – Да они перли на тебя волной!

– Лоа могущественны, но ленивы, – зевнул игрок. – И предпочитают звать к себе угощение, а не ходить за ним сами. Если, конечно, они не слишком голодны…

– Звать угощение к себе? Приманивать?

– Нет, – Люц качнул головой. – Звать. Приказывать. Лоа подобны королям – редко кто ослушается их приказа. Мой лоа любит улиток…

– А крокодилов он может призвать?

– Нет.

– А что он вообще может, этот твой лоа?

– Пока что? Что ж… звать улиток, поедать улиток…

– И все? – Тефнут попыталась скрыть звучащее в голосе разочарование, но ей это не особо удалось.

– Пока что – да, – кивнул игрок, тянясь за своей корзиной. – Что ж… время для позднего ужина?

– Ты опять голоден?!

– Перед ночной охотой всегда неплохо подкрепиться… – усмехнулся полуорк. – Ты ведь успела отдохнуть, Огненная Кошка?

– Ага… слушай, а зачем ты убиваешь улиток?

– Я ловлю их, – поправил ее Люц.

– Но зачем?

– Чтобы получить достижение «Улитколов» четвертого ранга. А для этого мне придется поймать пятьдесят тысяч улиток. Хотя уже куда меньше… сегодняшний призыв удался на славу…

– Но зачем?

– Что зачем? Выражайся внятно пред монархом!

– Ты не монар… тьфу! Зачем тебе достижение «Улитколов» четвертого ранга?

– Это ступень к следующему достижению.

– Пятый ранг?

– О да…

– Но зачем?! Ты точно не похож на тех фанатиков, что мечтают получить сотни ачивок. Нет, уверена, что неплохие бонусы от достижений есть, но пятьдесят тысяч улиток?! Ты серьезно?! Пятьдесят тысяч?!

– Да, – снова улыбнулся Люц. – Все верно.

– Зачем?

– Шагай рядом со мной, кошка, – ответил ей полуорк и шагнул по балке к лестнице. – Шагай со мной – и в свое время узнаешь.

– Что ж… меня такое предложение устраивает, – кивнула девушка.

– Не предложение, а разрешение, – поправил ее Люц и, не дожидаясь возражений, повернулся к пиратам, царственно протягивая им лежащие на широкой ладони две бутылки рома: – Еще рома?

– Всегда, капитан! – рявкнул бывший пират Фломш, что поведал полуорку достаточно неплохой кулинарный рецепт. – Рома много не бывает! Так ведь, братья?!

– Да-а-а-а! – тут же поддержали его остальные, а еще один, раскинувшись в рваном гамаке, ответил громким храпом.

– Ночь еще не завершена, – предупредил Люц бывшего пирата, сквозь люк бросив взгляд на звездное небо – Я принесу рома и еды… и мы продолжим.

– Есть, капитан! Мы будем ждать!

***

Этой непроглядной и будто созданной для свершения темных дел ночью Люц устроил еще два раунда по призыву, ловле и пожиранию улиток, что сползались к платформе со всех окрестностей соленого болота не в силах сопротивляться голосу вечно голодного лоа.

После этого авантюристы решили ненадолго прерваться, но остались под платформой.