Честь дома Каретниковых

Две недели они прожили в Одессе, в богатом отеле. Константин оказался необыкновенно способным учеником и скоро уже сам ввергал свою любовницу в изумление и трепет. Она не отпускала его ни на шаг. У молодого человека появился отличный гардероб, карманные деньги, золотой перстень, тяжелые часы на платиновой цепочке. Тот, кто видел его — элегантного и непринужденного, — и представить не мог, что этот утонченно томный красавец еще чуть ли не вчера ходил в купленной по случаю студенческой куртке, а его лучшей одеждой был пиджак с отцовского плеча. Нет, Костя рожден для иной жизни — теперь он это знал точно!

Потом был Санкт-Петербург, роскошный генеральский особняк, лошади для верховой езды, собственные экипажи, чудная комната — удобная, уютная, — услужливые лакеи, ванна с горячей водой. А напротив — комната Анетты, где каждую ночь он добросовестно и с удовольствием отрабатывал дарованные блага. Выезды, балы, обеды в ресторанах… Анетта представляла Константина своим секретарем, но никто и не пытался сделать вид, что принимает это за истину. Она тоже не притворялась. И сам Костя николько не стеснялся своего положения — гордился! Он хорошо видел, что кое-кто из дам откровенно завидует Анетте. Не все, конечно, есть и ханжи. Но они как раз его самого не интересовали.

Блаженная жизнь! Однако, когда схлынул поток первых впечатлений и ощущений, Косте захотелось и иного общения — интеллектуального, что ли? Ведь он был молод, любознателен, не лишен способностей. Он стал ходить в университет на лекции по естественным наукам — Анетта по-матерински поощряла его. Но это так, от некоторой пресыщенности и скуки. Главное же Костя уже понял: его призвание — женщины. Быть их баловнем и их повелителем!

Блаженная жизнь продолжалась немногим более полугода. А потом рядом с Анеттой возник, неотступно и напористо, тридцатилетний гусарский майор. И Костя в единый миг, не успев даже осознать неотвратимость потери, лишился всего. Правда, костюмы и немалая сумма денег остались при нем.

Он не успел растеряться. Жена одного высокопоставленного чиновника — правда, возрастом постарше, а рангом пониже Анетты — пожалела «милого брошенного мальчика». Она сняла ему приличную квартиру и стала навещать своего «протеже» и давать ему денег. И когда муж этой сердобольной дамы выследил ее, и Костя вновь оказался без крова, он даже не слишком огорчился. К этому времени он уверился в том, что покровительницу себе всегда найдет.

Так обычно и случалось. Но жизнь — штука неожиданная. Бывали у Константина Журина и трудные моменты. В чудесном, покрытом садами и парками городе Киеве, например, он долгое время жил на иждивении девочек веселого салона мадам Манон. Не так уж, впрочем, это было и плохо. Девицы, конечно, вульгарные, но он был их любимчиком, игрушкой… Но не о том мечтал Костя, не того он был достоин!

Он охотно переезжал из города в город, лето проводил на крымских курортах. Освоил еще одно интересное амплуа — жениха. Это была настоящая игра, а Костя оказался незаурядным актером. Тщательно выбирал себе партнершу, учитывая и возраст «засидевшейся девицы», и состояние ее родителей. Разыгрывал романтическое знакомство, робкое, но все более пылкое ухаживание, благородство обедневшего аристократа… Когда он официально объявлялся женихом и получал полное доверие родителей, брал крупную сумму на свадебные расходы и благополучно исчезал в просторах необъятной страны.

Подобные спектакли удавались ему несколько раз. Но однажды он был арестован: в двух городах обманутые родители подали в розыск на «жениха». Костя был ошарашен! Он-то рассчитывал на то, что несостоявшиеся родственники не станут искать скандала и позора дочерям. И вновь убедился в своей проницательности и уме, когда был отпущен без суда.

Однако недолгое время, проведенное в тюрьме, нагнало на него страху. Нет, подобные испытания не для его утонченной натуры! Надо быть осторожнее и уехать куда-нибудь подальше. Он и раньше уже подумывал о востоке, необъятных волжских просторах. Приходилось слышать, что там расцветает капитал и на миллионщике сидит миллионщик. А ведь у них тоже имеются жены и дочери?.. Вот так Константин Журин вскоре оказался в Саратове, на Волге.

Ему срочно нужна была покровительница — он проживал последние деньги. Однако в этих краях нравы и традиции оказались чересчур патриархальными. Пришлось Косте довольствоваться, для начала, любовью женщины иного рода. В городском саду он встретил одиноко прохаживающуюся даму. Она была красиво одета, но такого знатока, как Константин, не обманула: по некоторым излишествам в одежде, вульгарно-скучающему выражению лица и манящей походке он сразу понял, кто перед ним. И тут же присел рядом с ней на лавочке.