Честь дома Каретниковых

Антонина в то время была содержанкой купца Брюханова. Она влюбилась в Костю сразу, как кошка, страстно и ревниво. Он поехал за своей новой любовницей в Вольск — там Брюханов жил сам и арендовал ей дом. Антонина же нашла Косте славную квартирку недалеко от себя. Престарелый любвеобильный купец даже не догадывался, что содержит не только свою любовницу, но и ее любовника.

С удивлением Костя признавался себе, что привязался к Антонине сильнее, чем к кому бы то ни было. По-своему умная, непредсказуемая, очень красивая, она словно выжигала его сердце таким же ярким огнем, как цвет ее великолепных волос. Но скоро молодой человек понял, что не сердце его горит, а лишь тело. Душа же требует иного. Когда Антонина была занята своим покровителем или уезжала с ним, Костя ходил в библиотеку, много читал, бродил по волжским берегам, ездил на лодках с рыбаками. Стал ходить в благотворительный кружок: отчасти от душевной скуки, но, в основном, оттого, что там были девушки из обеспеченных семей.

А в это время умер купец Брюханов. Но на положении Антонины это никак не отразилось. У нее тут же появился новый покровитель, тоже богач, промышленник Каретников. Вот тогда у Константина и начались трудности. Брюхановым Антонина вертела, как хотела. Каретников же, хоть и готов был потакать ее капризам, но скоро взял верх и дал понять — хозяин он! Был он человеком эмоциональным, порывистым. И однажды ввалился к Антонине тогда, когда его не ждали. Застал свою любовницу и Константина в «предпостельной» позиции, не оставляющей никаких сомнений. Однако скандалить не стал. Сказал только, ухмыльнувшись в побелевшее Костино лицо:

— Слыхал, слыхал о тебе, любовничек! Запомни — я не старик Брюханов! Антонину не осуждаю: тот был для нее не мужиком, вот она тебя и держала. Но теперь у нее я один — и для сердца, и для тела! Она еще этого не поняла, так поймет!

И так зыркнул в ее сторону, что испуганная женщина отступила на шаг. Через несколько дней Костя ехал в баркасе со своими приятелями-рыбаками, мимо проплыл красавец-пароход. На палубе, у борта, стоял сам хозяин, Каретников Иван Афанасьевич, с юношей — белокурым, голубоглазым, хрупким. Антонина рассказывала, что у Каретникова есть красавчик-сынок и при этом восторженно закатывала глаза, поддразнивая Костю. Видимо, это и был тот самый сынок. Баркас какое-то время плыл рядом с бортом парохода, и Каретников, смеясь, показывал его, Костю, этому юнцу…

А вскоре, уже по осенним холодам, в кружке появилась новая девушка — Настя Каретникова.

Когда Настя впервые вошла в комнату, и они глянули друг на друга, Костя сразу подумал: «Я ее уже видел. Только где?» Очень странно, что он не запомнил такую девушку. Но вот ее представили, назвали фамилию, и ему стало ясно: не ее он видел, а братца. И точно, позже Настя сама рассказала ему, что есть у нее брат-близнец.

Почему он выбрал именно ее, Настю Каретникову? Ведь ее отец — ой, какое препятствие!.. Она, однако, из всех «невест» была самая богатая наследница. Красавица! Ничего не мог с собой поделать Костя — временами глаз оторвать от этой девушки был не в силах! Ох, уж этот Вольск, что за судьба привела его сюда? На счастье или на погибель? Сначала Антонина — влекущая, сжигающая страсть, теперь эта нежная, милая девушка, при взгляде на которую сердце его плавится, как воск… И надо же — дочь Каретникова! Впрочем, такое ли уж препятствие ее отец? Может, как раз наоборот: он, Костя, знает об этом грубом мужлане то, что наверняка не знает ни его жена, ни дочь. Побоится, небось, наглый миллионщик себя компрометировать, идти с ним на конфликт…

И Костя решился пойти с Настей в ее дом, к ее родителям — как жених. Но плохо он знал Ивана Афанасьевича! Тот объясняться не стал: дочь втолкнул в другую комнату, а его — взашей за порог! Да еще этот щенок-братец губы кривил презрительно!

Когда Костя увозил Настю из Вольска, он все еще не мог решить окончательно: оставит ли ее в Саратове, забрав ценные бумаги, или повезет ее с собой дальше и все-таки женится. В поезде они разговаривали, но больше молчали, прижавшись друг к другу и глядя в вагонное окно. И тогда Костя сосредоточенно размышлял.

Бросить девушку в Саратове, забрав немалый капитал, который она — заметьте это! — сама взяла из дома и сама же отдала ему! Вот это была бы месть хаму Каретникову! И тот не посмел бы его разыскивать, из гордыни и боязни опорочить и осмеять свое имя. Но… к его плечу прижималась самая чудесная в мире головка! Так доверчиво и бескорыстно его никто еще не любил. Сердце молодого человека болело от нежности и сомнений. Он ведь вовсе не хотел обманывать Настю, он почти решился ради нее отступиться от своих принципов и привычек, жениться на ней. И сделал бы это, если бы не ее самодур-отец. И теперь это сделал бы, существуй надежда, что в скором времени простит проклятый миллионщик свою дочь, не проклянет и не лишит наследства. Но, зная Каретникова, трудно на это надеяться. А жениться на бесприданнице, даже по любви?.. Боже упаси!