Честное хулиганское!

Перед ним была единственная дверь, и она оказалась не заперта.

Леня тихонько приоткрыл ее и сделал первый осторожный шаг. Ничего не случилось. Не завыла сигнализация, не включился яркий свет, не заорал с потолка голос, призывающий бросить оружие, положить руки на голову и повернуться лицом к стене. Он постоял немного на пороге, потом прикрыл дверь и включил фонарик.

Это был кабинет: высокие книжные шкафы вдоль стен, кожаные переплеты, бронзовый торшер, большой антикварный стол черного дерева с инкрустацией. Ступая бесшумно по ковру с длинным ворсом, Маркиз приблизился к столу. Следовало бы поискать сейф, но вряд ли у такого осторожного человека, как этот заказчик, сейф открывается просто, так что искать его — только терять время. А вот в столе должно быть что-нибудь интересное.

Ящики оказались не заперты — все, кроме одного, самого нижнего. Маркиз наскоро их проглядел: квитанции, рецепты, старые открытки, словом, ничего особенного. Он достал свою знаменитую отмычку и включил настольную лампу на тяжелой бронзовой подставке. И, конечно, задел бронзовый колокольчик — милое декоративное украшение здесь же, на столе. Колокольчик глухо звякнул. Леня тут же прижал бронзовый язычок, но было поздно.

В глубине комнаты открылась маленькая дверь, из которой показался угольно-черный зверь. Глаза страшилища горели зеленым огнем, шерсть лоснилась и блестела.

В первый момент Леня не поверил своим глазам. Во второй — подумал, что заболел и ему мерещится кот Аскольд, сильно потолстевший в ночных кошмарах. Но нет, Аскольд и ростом был раз в десять меньше этой зверюги.

Леня наконец понял, что за запах он почувствовал в коридоре.

Ох, не зря этот запах напомнил ему славное цирковое прошлое. Так пахло у клеток с крупными хищниками семейства кошачьих.

Все ясно: новый заказчик может не слишком беспокоиться о замках и дверях. У него есть сторож, который стоит всех замков в мире.

Перед Леней стоял огромный леопард, точнее черная пантера, один из самых опасных и непредсказуемых хищников.

Пантера подняла голову и шумно втянула воздух — совсем как Аскольд, когда принюхивается к соблазнительным запахам из кухни. Судя по всему, чужой запах ей не понравился. Она разочарованно мяукнула и чуть повела кончиком длинного хвоста. Потом отвернулась на секунду, и за это время, сам не отдавая себе отчет в собственных действиях, Леня успел вспрыгнуть на стол.

Пантере не понравилось резкое движение. Она нахмурилась, прижала уши и поглядела на Леню очень пристально. Кончик хвоста мелко-мелко задрожал, как у кота, собирающегося славно поохотиться на мышь. Маркиз тут же почувствовал себя этой обреченной мышью, и ему стало очень нехорошо. Одно хорошо: жизнь давно приучила его к любым неожиданностям, а служба в цирке выработала ценную привычку не терять голову ни при каких обстоятельствах, даже когда очевидно, что дело твое швах.

Маркиз поглядел на дверь — чересчур далеко. Даже если бы он умел летать, зверюга запросто перехватит его в полете. Стало быть, нужно выбрать другую тактику.

Даже неопытному глазу было очевидно, что пантера дрессированная и ведет себя как домашняя кошка. Такая наверняка понимает человеческую речь.

Усевшись на столе по-турецки, Леня приступил к мирным переговорам:

— Добрый вечер. — Он светски улыбнулся. — Какая приятная погода! Так и веет весной.

Пантера мигнула зелеными глазами. Леня решил считать это поощрением и продолжил:

— Ваше появление для меня было несколько неожиданным, но, поверьте, я очень рад нашему знакомству.

Пантера переступила лапами и махнула хвостом.

Маркиз задумался, какая тема может подойти для разговора с таким собеседником. О погоде они поговорили, политика не подходит, поскольку вызывает нездоровое волнение, и потом, он не в курсе политических пристрастий собеседницы. По той же причине не стоило заводить разговор о современной литературе.

Пантера сидела близко к столу, и Леня сумел разглядеть ее ошейник.

На мягкую тисненую кожу была нашита медная пластинка с именем зверя.

— Эсмеральда! — прочитал Леня. — Какое у вас красивое имя, мадам! Или вы мадемуазель?

Услышав свое имя, пантера слегка прищурилась и кокетливо склонила голову.

— Скажите, а вы никогда не работали в цирке? — Леня торопился закрепить достигнутый успех. — Мы не могли там с вами встречаться? Впрочем, что я говорю! Вы для этого слишком юны!