Честное хулиганское!

Какая женщина не примет благосклонно такой комплимент? Пантера была особой женского пола, к тому же хозяин, несомненно, приучил ее к долгим вечерним беседам у камина. Ленины витиеватые речи запали в ее кошачью душу. Она присела на ковре и аккуратно обернула лапы хвостом — совсем как Аскольд, когда Лола собирается делать мясную запеканку. Аскольд очень уважал себя и никогда не опускался до вульгарного попрошайничества. Взять что-то самому, попросту говоря, спереть со стола ради спортивного интереса — да, это он мог себе позволить, но просить считал ниже своего достоинства. Обычно Аскольд усаживался посреди кухни с царственным видом и ждал. Ждать ему приходилось недолго, всего несколько минут, и то Лола вынуждена была просить прощения, что не вспомнила о коте сразу.

Леня немедленно отругал себя за то, что отвлекся на воспоминания. Если сейчас не сосредоточиться на пантере, он может вообще больше не встретиться со своим котом.

Очевидно, пантера умела не только понимать человеческую речь, но и читать мысли. То, что она прочла в Лениной душе, ей явно не понравилось. Она решительно подошла к письменному столу и положила передние лапы на столешницу. Потом повернула голову и подняла верхнюю губу, показав крупный желтоватый клык. Леня сделал над собой усилие и чарующе улыбнулся:

— Нет, Эсмеральда, определенно мы с вами где-то встречались! Мне так знакомо ваше лицо! Вы в Ярославле никогда не были?

Пантера убрала лапы со стола и задумчиво опустила голову. Леня перевел дух.

— Впрочем, что я, какой Ярославль? Конечно, это был Ростов-на-Дону!.. Что, тоже нет? Простите, простите меня великодушно! — Маркиз прижал руки к сердцу. — Как я мог так ошибиться! Разумеется, мы должны были встречаться в Париже! Ах, Париж! Как этот город прекрасен ранней весной! Солнце, голуби, цветущие японские вишни… Весь город в благоухающем розовом облаке! А эти уличные кафе, а эта разноязыкая толпа, а эти магазины!..

Меля языком, Леня потихоньку осматривался. Ясно, добежать до двери он никак не успеет. Разве что можно попробовать допрыгнуть до той маленькой дверцы, откуда появилась пантера. Дверь свободно ходит туда-сюда, а если Леня встанет на четвереньки, то точно в нее пролезет. В крайнем случае можно проползти по-пластунски. За разговором он незаметно передвинулся по столу вправо. Пантера уловила его движение и тоже подвинулась, чтобы быть с ним вровень.

Маркиз отважился поглядеть ей в глаза и увидел в них самую настоящую грусть.

— Что, — всполошился он, — вы никогда не были в Париже? Ваш хозяин не возил вас туда?

Пантера грустно мигнула, и в это время Леня успел передвинуться еще чуть-чуть вправо.

Пантера тоже сделала шажок, но как-то машинально, без настоящего азарта, поскольку была сильно опечалена. Ей хотелось в Париж. И вообще хотелось посмотреть мир, а не сидеть в темноте в четырех стенах, пока жизнь проходит мимо с шелестом и благоуханием, как ветвь, полная цветов и листьев.

— Дорогая, вы не должны расстраиваться! — сыпал словами Леня. — У вас еще все впереди, вы очень молоды! Я угадал?

Пантера согласно кивнула, и Маркиз снова сменил дислокацию. Теперь он был уже на противоположном конце стола.

«Сейчас или никогда, — подумал он. — А то еще старикашка вернется, тогда Эсмеральда точно выбросит из головы мысли о Париже и сосредоточится на мне».

— У вас все впереди, — продолжил он завораживающе. — Вы увидите, как стаи голубей взлетают, хлопая крыльями, с площади Согласия…

Это был точно рассчитанный шаг. Услышав о взлетающих голубях, Эсмеральда, как всякая кошка, облизнулась, подняла мечтательный взгляд к потолку и на мгновение упустила из виду Леню. Воспользовавшись ее замешательством, он спрыгнул со стола и скользнул к низкой дверке.

Тут же пантера опомнилась и бросилась следом, грациозным прыжком перемахнув через антикварный стол.

Увы, перелетая через стол, она задела тяжелую бронзовую лампу. Лампа с грохотом свалилась и случайно оплела ее хвост длинным проводом. Эсмеральда раздраженно дернулась и притормозила, чтобы освободить хвост.

Этого времени Маркизу хватило, чтобы проскользнуть в потайную дверку.

Эсмеральда бросилась следом, но добыча ускользнула прямо у нее из-под носа.

Леня захлопнул за собой дверь и навалился на нее всем весом. Тут же дверь содрогнулась от мощного удара: пантера пыталась прорваться за своей добычей. Леня с трудом выдержал удар, хотя и понимал, что долго ему не продержаться. Противник обладал огромной силой и замечательной выносливостью.

Из-за двери донеслось разочарованное рычание. Пантера, судя по всему, отступила и готовилась к новой атаке.

Воспользовавшись кратковременной паузой, Леня огляделся.

Он находился в довольно просторной, но почти пустой комнате. Возле одной стены стоял металлический шкаф, выкрашенный казенной серой краской. В советские времена такой шкаф был непременной принадлежностью каждого учреждения. Называлось это уродливое сооружение несгораемым шкафом и предназначалось для хранения любых документов — от личных дел сотрудников до последних указаний верховного начальства.