Честное хулиганское!

По мере того как Штейнман просматривал распечатки, лицо его неодобрительно вытягивалось, а нижняя губа оттопыривалась, что придавало ему сходство с раздраженной старой черепахой.

— Ты же знаешь, старик, — проговорил Рудик, переворачивая последние страницы, — ты в курсе, как я отношусь ко всякой мистике. Семейные тайны, родовые проклятья, белая и черная магия — все это для последних страниц бульварных газетенок. Я думал, мы с тобой взрослые мальчики и нас на такие дешевые заморочки не купишь…

— Да я не о том, — Маркиз немного обиделся, — я о камнях. Понимаешь, я же видел один такой камень…

— Постой-ка! — перебил его Рудик, разглядывая последнюю страницу. — А это как сюда попало?

Маркиз перегнулся через стол и заглянул в бумаги. Рудик изучал программу научно-технической конференции двадцатилетней давности.

— Проект автономного технически распределенного автомата, — прочел он вслух. — ПАНТЕРА!

— Это тебе о чем-то говорит? — удивился Маркиз. — Разве это что-то интересное?

— Интересное? — Рудик поднял на него глаза. — Это бомба, старик, настоящая бомба! Как это оказалось среди мистического трепа?

— Я это переснял случайно, — признался Леня, — просто под руку попалось. А в чем там дело? Что за пантера такая?

— Это, старичок, наше светлое будущее! Завтрашний день науки и техники! А если серьезно…

Несколько месяцев назад рынок ценных бумаг затрясло от новости об уникальной научной разработке. В специальной прессе осторожно упоминалось о появлении так называемого распределенного компьютера, иначе говоря, вычислительного устройства, состоящего из множества однотипных блоков, каждый из которых может функционировать совершенно независимо и автономно выполнять сложные операции. Эти автономные блоки существуют вместе, как пчелы в улье или муравьи в муравейнике, и представляют как бы единый организм. Когда перед таким компьютером возникает сложная задача, он сам составляет из отдельных блоков временную конструкцию — как актерский ансамбль, подобранный для одного театрального или кинопроекта.

В технических подробностях Рудик не слишком разбирался, но для него важно было другое: этот распределенный компьютер, известный под условным названием ПАНТЕРА, самим своим существованием оказал сильнейшее воздействие на биржу.

— Представляешь, старик, — возбужденно говорил Рудик, — если это не утка и ПАНТЕРА действительно существует, все акции крупнейших компьютерных компаний, даже таких гигантов, как IBM или Apple, должны упасть на сотни пунктов! А это приведет к падению связанных с ними фирм, а таких сотни. Эта ПАНТЕРА растерзает рынок ценных бумаг, как больную антилопу! — Он сделал паузу, допил остывший кофе и закончил уже спокойнее: — Может, я и преувеличиваю, но разве что самую малость. И уж точно я не сомневаюсь, что владельцы компьютерных концернов заинтересованы в любой информации, связанной с распределенным компьютером, и готовы заплатить за нее приличные деньги. Если у тебя что-то есть, советую действовать осторожно и обдуманно.

— Интересно, — протянул Маркиз. В свете громкой истории в океанариуме сказанное Рудиком приобретало новый смысл. — Да, вот еще что, чуть не забыл. Ты рекомендовал меня одному такому… Пожилой, можно сказать старик, имени не назову — не спрашивал у него документов, сам понимаешь…

— Что за старик? — нахмурился Рудик.

— На вид лет семьдесят, одет прилично, очки в золотой оправе. Ездит на черном «Ровере»…

— Честное слово, понятия не имею, кто такой. — Рудик прижал руки к сердцу. — Странно, что он на меня сослался.

— Не бери в голову, я что-то в этом роде и ожидал… — протянул Леня.

Разумеется, старик соврал — никто его Маркизу не рекомендовал. Леня как чувствовал, что не надо браться за это дело. Но перстень, перстень Макульского — уж очень хотелось разгадать эту загадку. Если принять на веру эти сказки о волшебных камнях, кое-что становится пускай не ясным, но допустимым.

Допустим, дело обстоит так. Когда-то давно старик достал эти материалы и малость двинулся на этой идее. Решил, что ему нужно раздобыть все три камня. Может, думал, что будет обладать абсолютной властью или богатство подвалит, тоже неплохо. Украл перстень у Макульского, завел себе пантеру, назвал Эсмеральдой…

Это все замечательно, но вот проект ПАНТЕРА — точно уже не сказки. На кону большие деньги, Рудик врать не станет. А если старик его обманул, выходит, у Лени тоже развязаны руки. Нужно действовать с умом и подстраховаться.

Он попрощался с Рудиком. Надо наконец позвонить Лолке, а то она небось там сидит и трясется.

Телефон зазвонил в ту минуту, когда Лола наконец вернулась в номер.

— Что там у тебя? — поинтересовался Маркиз. — Полиция уже уехала?

— Она и не приезжала, — невозмутимо ответила Лола. После визита к Каргопольскому она была сыта и спокойна. — Представляешь, утром оказалось, что он умер от сердечного приступа. В комнате полный порядок, он лежит — руки на груди скрестил. Врач сказал, что скончался во сне. Нет, ты представляешь?

— Так, может, тебе все привиделось ночью со страху?