Четвёртая империя (СИ)

— Не черт это, а местный житель. С возвращением. Живой ты. Пока, — успокоил очнувшегося Юра. — Можешь радоваться.

— Ага, будь я селёдкой, непременно обрадовался бы. Но плавники у меня к моим шестидесяти годам почему-то не отросли, так что жить мне всё равно осталось недолго. Стоило ненадолго отключиться, так вы всё мероприятие коту под хвост пустить решили!

Действия пришельца на время отвлекли внимание путников. Поэтому они не смогли увидеть, что река и без того широкая расширилась ещё сильнее, а их вынесло в самый центр течения. Подняв свои взоры, кладоискатели остолбенели. Сказать, что они испугались, это значит ни сказать ровным счётом ничего. Холодный пот покрыл лица путешественников, волосы встали дыбом, дыхание остановилось, а сердца, как и мир вокруг замерли. Не было вокруг ни птиц, ни насекомых, которые будто бы исчезли, в преддверии надвигающейся опасности.

— Греби к берегу! — первым сумев совладать со столбняком, рявкнул Борис.

Мгновенно схватив вёсла стали выгребать к берегу. Даже только что пришедший в себя Джон, которому не досталось весла при дележе сел на край плота и принялся грести руками, словно бешеный крот. Лишь Калимбо сидел невозмутимо и произнёс что-то неразборчивое. Видимо абориген был очень хорошим пловцом, раз не испугался увиденного. А навык плавания ему точно пригодится в ближайшее время, так как берег, к которому выгребали изо всех сил приближался гораздо медленнее, чем водопад, к которому несло течение. Казалось невероятным, что на такой гигантской реке может быть водопад.

Но все решили, что раз уж река просто громадная, то и водопад должен быть соответствующим. Жаль впереди их плота в реке не было фотокорреспондента какого-либо журнала из сети ведь ему выпала бы удивительная возможность запечатлеть на фото столь бурные эмоции, что никакому Эдварду Мунку с его «Криком» и не снилось. Это была смесь отчаяния и страха. Даже самый опытный психоаналитик не смог бы узрев такую фотографию или картину определить, что вызвало подобную реакцию. Гребли с такой силой, что ни один даже самый современный мотор мощностью в сотни лошадиных сил не смог бы создать большее усилие.

Но тем не менее даже такое усилие не помогло преодолеть расстояние до берега, которое в данном случае составляло даже не сотни метров, а величину больше похожую на километр с лишним. До водопада оставались считанные метры. Гребцы стали править не к берегу, а против течения, но увы течение было слишком сильным. Уже отчётливо стал слышен шум падающей вниз воды. Неминуемо приближался конец. Осознание этого дало возможность организмам гребущих выпустить из надпочечников очередную порцию адреналина. Но и это не помогало. По частоте сердцебиения можно было сказать, что кровь кладоискателей уже наполовину состоит из адреналина. Гребля против течения хоть и замедляла неминуемое, но не сильно. Вот уже нос плота, вместе с сидящим на нём аборигеном повис в воздухе. Раздались отчаянные крики. Мгновение и свесившаяся часть плота перевесила плывущую по воде и плот накренился вперёд. Ещё мгновение и передняя часть уже легла на расположившуюся впереди водную гладь. Небольшой удар и корма плавсредства плюхнулась на водное полотно, преодолев небольшой порог.

Не зря говорят, что у страха глаза велики. Так и было в этом случае. Высота столь напугавшего водного препятствия была не больше полуметра, а само препятствие представляло собой всего лишь водный порог, что любители экстремальных сплавов преодолевают без особых трудностей. Но из-за многочисленных брызг, россыпями разлетающихся в разные стороны, взмывающих волн, шума воды и страха кладоискатели не смогли разглядеть, что именно их ждало впереди. Да и откуда знать о таких мелочах детям космоса? Они редко покидали космические станции и звездолёты.

Издалека порог казался большим и ужасным водопадом, нужно было лишь встать и внимательно посмотреть вперёд, всё сразу стало бы ясно.

Ошарашенный Юра, ещё не пришёл в себя и продолжал грести против течения. Остальные, начав о чём-то догадываться смотрели вперёд, потом назад, потом снова вперёд. До сих по не могли понять, что опасность упасть с многометровой высоты водопада исчезла.

Первым засмеялся Ларго. Смеялся он так громко, что всё ещё гребущий Юра решил, что он тронулся умом от непомерной нагрузки на нервную систему. Затем остальные засмеялись нервным смехом, сперва не уверенно, но затем так же громко.

— А малыш не такой уж и глупый! — восторженным криком заявил Ларго, имея ввиду аборигена, всё так же спокойно сидящего на носу плота.

После того как смех утих, и путешественники немного пришли в себя, подал голос Джон:

— Это хорошо, что жабры мне не пригодились, но объясните мне, рыбьи дети, почему у меня такое ощущение, будто я ведро жгучего перца проглотил? Что вы со мной сделали, пока я отдыхал, изверги? Кроме того, вы не объяснили мне откуда взялась эта треклятая обезьяна!

— Это наш новый друг, какими-то водорослями тебя напоил, от них ты и пришёл в себя.

— Конечно пришёл, от такого и покойник проснётся.