Четвертое крыло

Ничто так не учит смирению, ничто не приводит в такой благоговейный трепет, как наблюдение за Молотьбой… Разумеется, я говорю о тех наблюдателях, кто уже пережил ее.

Полковник Каори. Полевое руководство по драконам

Первое октября — это всегда Молотьба.

Понедельник, среда или воскресенье — неважно, на какой день года оно выпадает. Первого октября кадеты первого курса квадранта всадников входят в чашеобразную лесную долину к юго-западу от цитадели и молятся, чтобы выйти оттуда живыми.

Я не умру сегодня.

Утром я осознанно не тратила время на еду, и теперь мне было искренне жаль Ридока, который украшал содержимым своего желудка дерево справа от меня.

На спине у Рианнон был меч, его рукоять ударялась о позвоночник, пока она, разминаясь, подпрыгивала, поочередно вытягивая руки и складывая их на груди.

— Не забывайте слушать голос вот отсюда, — сказал профессор Каори ста сорока семи оставшимся кадетам первого курса, постукивая себя по груди. — Если дракон уже выбрал вас, он будет звать. — Он снова постучал себя по груди. — Так что обращайте внимание не только на окружающую обстановку, но и на свои чувства — и следуйте им. — Тут он скривил лицо. — Если чувства говорят идти в противоположном направлении… к этому тоже стоит прислушаться.

— Кого из них ты собираешься искать? — тихо спросила Рианнон.

— Не знаю. — Я покачала головой, не понимая, как избавиться от ощущения абсолютной пустоты в груди.

К этому моменту Мира уже поняла, что хочет найти Тейна.

— Ты запомнила всю инфу о драконах, верно? — спросила Ри, подняв брови. — Ты же знаешь, кто там?

— Да. Просто я не чувствую связи ни с одним из них, — и это, кстати, лучше, чем чувствовать связь с драконом, на которого положил глаз другой всадник. У меня не было желания сражаться насмерть. — Даин пытался уговорить меня на коричневого.

— Даин потерял право голоса, когда пытался заставить тебя сбежать, — возразила она.

В этом была доля правды. Я разговаривала с Даином только один раз за два дня, прошедшие после Презентации, и с первых же минут беседы он попытался заставить меня бежать. Сегодня утром мы виделись только с профессорами, но я знала, что всадники второго и третьего курсов уже разбрелись по всей долине, чтобы наблюдать.

— А ты?

Она улыбнулась:

— Я думаю о зеленом. О том, который был ближе всего ко мне, когда они подошли к тебе вплотную.

— Ну, он тебя не съел, так что это многообещающее начало. — Я улыбнулась, несмотря на страх, бурлящий в венах.

— Тоже так думаю. — Она взяла меня за руку, и я снова сосредоточилась на том, что рассказывал нам профессор Каори.

— Если идти группой, вероятность сгореть возрастает, а вероятность получить дракона резко снижается, — втолковывал профессор Каори кому-то в центре строя. — Писцы собирали статистику. В одиночку вам будет лучше.

— А если нас не выберут к ужину? — спросил кадет с короткой бородкой слева от меня.

Посмотрев мимо него, я заметила, как Джек Барлоу проводит пальцем по своей шее, глядя на меня. Так оригинально. После этого Орен и Тайнан синхронно пихнули его в бока.

Вот тебе и верность отряду. Сегодня каждый сам за себя.

— Если вас не выберут до наступления ночи, возникнут проблемы, — ответил профессор Каори, пошевелив лихо закрученными усами. — Вас выведет профессор или командир, так что не сдавайтесь и не думайте, что мы о вас забыли. — Он посмотрел на свои карманные часы. — Не забудьте рассредоточиться и используйте каждый фут этой долины в своих интересах. Сейчас девять, значит, они должны появиться с минуты на минуту. Единственное, что мне остается, это пожелать вам удачи.

Он кивнул, окидывая взглядом нашу толпу с таким пристальным вниманием, что я поняла: потом он сможет воссоздать этот момент в проекции.

Затем он ушел, широко шагая вверх по холму справа от нас, и исчез среди деревьев.

Мысли закружились в голове. Время пришло. Я либо покину этот лес как всадник… либо не покину никогда.

— Будь осторожна. — Рианнон обняла меня, ее косы скользнули по моим плечам, когда она крепко обхватила меня.

— Ты тоже. — Я обняла ее в ответ… и тут же оказалась еще в одних объятиях.

— Не умирай, — велел мне Ридок.

В конце концов, это была наша единственная цель. И вот те, кто остался от нашего отряда, разделились и каждый направился в свою сторону, словно нас разбросало центробежной силой, милостью вращающегося колеса судьбы.

* * *

Судя по положению солнца, прошло не меньше двух часов с тех пор, как драконы пронеслись над нашими головами, приземлившись в долине, — это прозвучало, словно череда громовых раскатов, и заставило землю содрогнуться.

Я уже встретила двух зеленых, одного коричневого, четырех оранжевых и…

Мое сердце замерло, а ноги словно приросли к лесной дорожке, когда в поле моего зрения попал красный дракон, голова которого виднелась высоко-высоко, прямо под пологом огромных деревьев.